Oui, 25 millions d'années, 100 fois plus longtemps que les humains modernes ont existé sur la planète.
Non, les scientifiques n’ont pas trouvé la preuve qu’une race avancée d’extraterrestres utilisait la Terre préhistorique comme terre agricole. L’équipe de chercheurs de l’Université James Cook et de l’Ohio State University a mis en évidence le fait qu’il y a 25 millions d’années, les termites ont développé une forme d’agriculture, et que ce développement a affecté les termites de la même manière que le développement de l’agriculture a affecté des humains plus tard.
Les travaux des chercheurs se concentrent sur la sous-famille des termites Macrotermitinae, qui a développé une relation agricole et symbiotique avec les champignons. Les termites se développent et cultivent le champignon dans leurs nids, l’utilisant pour convertir le matériel végétal en une source de nourriture plus digestible. Aujourd'hui, ces termites à la croissance fongique jouent un rôle important dans les écosystèmes de savane semi-aride d'Afrique et d'Asie; on estime que plus de 90 pour cent du bois sec dans ces régions sont retraités par des termites à croissance fongique.
Mais alors que les preuves moléculaires suggèrent Macrotermitinae L’agriculture développée il y a environ 31 millions d’années a révélé très peu d’éléments fossiles. Ce manque de preuves à l'appui, associé à l'importance évolutive et environnementale de la relation termite-champignon, a incité l'équipe de recherche à rechercher une confirmation dans les archives fossiles..
L'équipe a découvert des nids de termites fossilisés dans le bassin de Rukwa Rift, dans le sud-ouest de la Tanzanie, dans le cadre du système de rift est-africain. La zone où se trouvaient les fossiles "préserve une fenêtre particulièrement importante et rare dans le Paléogène supérieur de l'Afrique sub-équatoriale continentale", selon les chercheurs; on y avait auparavant découvert les premiers singes et singes de l'Ancien Monde, ainsi que de nombreuses autres espèces de la faune paléogène. Les traces de fossiles bien datés découvertes par les chercheurs représentent deux colonies de termites avec six à sept chambres de champignons et trois jardins de champignons préservés, confirmant que l'agriculture par les termites s'est développée il y a 25 à 30 millions d'années..
Photographies de spécimens in situ affichant différentes morphologies et stades de vieillissement. (Image: Roberts et al. / CC BY-4.0)
Sur la base de ces résultats, les chercheurs suggèrent que l'activité agricole des termites leur aurait peut-être permis leur expansion en Afrique, contribuant éventuellement, parallèlement et peut-être, à l'expansion de la savane au cours de la même période. Dans un communiqué de presse de la National Science Foundation, qui a contribué au financement de l'étude, Duur Aanen, co-auteur, a déclaré que ce modèle d'agriculture permettant à une espèce de s'étendre dans de nouveaux habitats est clairement mis en évidence dans le développement plus familier de l'agriculture humaine. De même, les pratiques agricoles modifient également l'environnement lui-même, comme l'explique Nancy Stevens, co-auteur: «L'origine de ce comportement a probablement eu un effet profond sur la concentration des éléments nutritifs dans le paysage, influençant l'évolution du biote de l'Afrique."
En fin de compte, les chercheurs espèrent que leurs études et leurs résultats démontrent la nécessité d’intégrer les observations des archives fossiles aux approches de la biologie comparée, ce qui nous permettra de mieux comprendre les changements environnementaux survenus dans le passé lointain de la Terre..