L'aurore n'est généralement pas visible dans le Wyoming. Comme son nom l'indique, les lumières sont d'autant plus visibles que vous vous dirigez vers le nord. Les États limitrophes du Canada ont plus de chances que les autres de participer à un spectacle de lumières. L'Alaska, la Norvège, le Canada et d'autres lieux de haute latitude se distinguent en automne et au printemps. Mais en 1989, une éruption solaire massive a rendu les lumières visibles même dans les régions tropicales telles que Cuba et Hawaii. Salat était accrochée; il devait le revoir.
Heureusement, le géologue Salat venait juste de décrocher un emploi en Alaska et quelques mois après sa première observation, il conduisait son camion sur la route de l'Alaska pour chasser une obsession qui a duré la moitié de sa vie..
En termes simples, l'aurore est le résultat de particules chargées provenant du soleil qui entrent en collision avec des atomes et des molécules situés dans la haute atmosphère de la Terre. Lorsque les particules et les atomes se rencontrent, ils émettent de la lumière et les aurores colorées et dramatiques ondulent dans le ciel assombri. Il y a deux ovales auroraux, autour des pôles magnétiques sud et nord. Au sud, on les appelle (naturellement) les Southern Lights ou les Aurora Australis, et on peut les voir dans des endroits tels que l'Antarctique, la Nouvelle-Zélande et l'Australie. Parce que les aurores boréales sont visibles sur des zones plus peuplées, elles sont les plus célèbres du couple. Les lumières sont souvent d'un vert vibrant, mais aussi brillent de rose, violet, bleu et (comme Salat l'a vu) rouge.
Purple Aurora vu de l'Alaska. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Les lumières captivent d’une manière primordiale - elles connectent ceux qui les regardent aux limites de l’espace. Leur donner un aperçu est devenu un élément courant sur de nombreuses listes de catégories, et l'industrie du tourisme a été heureuse d'obliger cette envie. Vous pouvez monter à bord de l’Aurora Express, exploité par le chemin de fer de l’Alaska. À Tromso, les touristes norvégiens sont transportés vers des sites d'observation privilégiés et reçoivent des bottillons chauds, du chocolat chaud et parfois de la viande de renne. Il existe un festival de la photographie en Tasmanie et en Islande, vous pouvez combiner la chasse aux aurores boréales à un bain dans les bains géothermiques. Vous pouvez même prendre un traîneau à chiens aux lumières.
Mais Salat appartient à un groupe plus raréfié. Il se dit chasseur d'aurores et a consacré sa vie à chasser les lumières. Après un passage initial en Alaska, il a quitté son bureau et a parcouru l'Australie et la Nouvelle-Zélande, où il a poussé dans la longueur de ses cheveux et a eu des aventures (Spotting the Southern Lights n'était pas l'une d'elles, mais pas faute d'essais.) Puis il est rentré définitivement en 1997 en Alaska et aux Northern Lights. Salat gagne sa vie en photographiant les lumières et en vendant les images en ligne et sur les marchés artisanaux et documente ses voyages sur AuroraHunter.com..
Todd Salat au sommet du Murphy Dome, juste à l'extérieur de Fairbanks, en Alaska. Il dit que pour réussir à chasser les aurores, il faut s’habiller chaudement et rester éveillé toute la nuit, le nombre de nuits nécessaire. (Photo: Todd Salat / AuroraHunter.com)
L'aurore est "sournoise", dit Salat. Même pour les scientifiques, il est difficile de prédire quand l'aurore sera visible. Tout dépend de conditions atmosphériques très spécifiques et d'un ciel clair et sombre. La chance et le temps sont du côté de Salat. Il utilise également des outils en ligne, tels que le site de la National Oceanic and Atmospheric Administration, pour surveiller les conditions susceptibles de faire pencher la balance en sa faveur. Les mois d’août à avril sont généralement ses voyages de photographie (mai à juillet sont trop clairs pour de bonnes conditions de visionnage) et il se situe assez loin de son port d’origine à Anchorage, s’éloignant parfois de plus de 300 km de Prudhoe Bay dans son camping-car. La femme de Salat l'accompagne lors de certains voyages, mais il est souvent seul et on appelle ces excursions «chasses à l'aurore du loup solitaire»..
Quand Salat voit l'aurore, il entre dans une "zone" alors que les rideaux de lumière se froncent à travers le ciel, se convulsant par éclats de lumière éclatante..
«Imaginez un vent solaire traversant l’espace un million de kilomètres à l’heure», dit-il. «Et puis cela pénètre dans le champ magnétique terrestre comme une bouffée de souffle de bébé, mais cette énergie coule le long des lignes du champ magnétique, entre en collision avec de l'oxygène et blesse! Des photons de lumières vertes, et nous les observons tourbillonnant comme une turbulence. dans une rivière. "
En regardant droit d'Anchorage, les aurores créent le motif à couper le souffle appelé «effet corona» le 23 août 2015 à 12h40. (Photo: Todd Salat / AuroraHunter.com)
Au fil des ans, Salat a déclaré avoir constaté l'intérêt croissant de la chasse à l'aurore. Parfois, il se rend parfois à l'endroit où se trouve plus de dix photographes. Et plus encore, les gens lui demandent s’il les guidera dans une visite guidée des lumières (ce n’est pas un service qu’il offre).
Les lumières sont belles, mais elles sont aussi une force de la nature. Cet événement de 1989 qui a ébloui Salat et d'autres skygazers? Ce fut le début d'une tempête solaire qui a martelé la Terre. Les communications radio ont été interrompues, les satellites ont dérapé et le réseau électrique du Québec s'est éteint, laissant des millions de personnes dans le noir pendant environ 12 heures..
Dans cet esprit, les scientifiques se sont associés aux chercheurs de plaisir pour retrouver ces événements célestes. Elizabeth MacDonald est une physicienne de l'espace qui travaille à la NASA et fait partie d'Aurorasausus.com, un projet qui tente d'exploiter le pouvoir des chasseurs d'aurores pour mieux prévoir les lumières, ce qui aidera également les scientifiques à mieux comprendre ces tempêtes (très rares)..
MacDonald a eu l'idée de crowdsourcing d'observations d'aurores en 2011, alors qu'une aurore rouge particulièrement fantastique était visible jusqu'en Alabama. Elle était novice sur Twitter à l'époque, mais savait que les gens parlaient de l'aurore sur les médias sociaux. Elle s'est donc connectée et a trouvé une cascade de reportages en temps réel affluant. Une lumière s'est allumée: que se passerait-il si tous ces gens rapportaient leurs observations? à un endroit?
L'Aurora Australis vue de l'espace. (Photo: NASA / domaine public)
Un voyage sur Aurorasaurus.com révélera la mascotte du projet - un sympathique dinosaure rouge à rayures vertes émettant une lumière très proche de celle de l’aurore - et une carte, qui est l’outil principal du projet. La carte récupère les rapports soumis par les utilisateurs ainsi que les tweets pour essayer de discerner où l'aurore apparaît en temps réel. Les utilisateurs sont encouragés à aider à vérifier les tweets, à trier ceux qui concernent réellement l'aurore à la place, disons, d'Aurora, dans l'Illinois. À travers ses efforts, Aurorasaurus vise à fournir quelque chose qui a été insaisissable: une alerte d’aurore. Une fois que suffisamment de rapports ont été créés, Aurorasaurus (qui peut être téléchargé en tant qu’application pour iPhone ou Android) envoie des notifications aux personnes se trouvant dans cette zone. L'espoir est de fournir aux utilisateurs un délai, même juste une heure. Le projet, soutenu par la National Science Foundation et composé de scientifiques, d'éducateurs et de bénévoles, compte plus de 2 000 utilisateurs enregistrés, dont un groupe de chasseurs d'aurores..
Le projet est arrivé à un moment particulièrement opportun: la visibilité de l’aurore sur un cycle de 11 ans est actuellement maximale. L'activité du soleil et d'autres conditions s'alignent pour rendre les lumières plus visibles aux basses latitudes. Quelques grands événements cette année ont éclaboussé les aurores dans le ciel nocturne jusqu'au sud de la Virginie et de la Caroline du Nord..
Aurores boréales vues de Finlande. (Photo: Joni Räsänen / flickr)
MacDonald a elle-même vu les lumières de l'Alaska (où elle a travaillé sur une fusée surveillant l'aurore), du New Hampshire et du Canada..
"En fait, les voir, c'est juste incroyable", dit MacDonald "Ils miroitent, ils bougent, votre mâchoire tombe et vous regardez juste le ciel en pensant 'Oh, mon Dieu."
Récemment, elle a fait un voyage à Yellowknife, au Canada - un endroit particulièrement propice pour voir les lumières de là-bas - où elle a accompagné un chasseur hardcore, un chasseur expert dont l'arsenal d'équipement comprend un trépied, un appareil photo, des bottes chaudes et une tasse du café de Tim Horton. Le travail des chasseurs d'aurores va de pair avec les recherches scientifiques de MacDonald.
«Vous devez savoir quand sortir du camion et savoir quand il va être actif», explique MacDonald. «C’est une chose que les experts en observation de l’aurore connaissent bien mieux que les scientifiques assis devant leur écran d’ordinateur et visionnant des données provenant de satellites.»
Pour Salat, la chasse aux aurores peut être extatique.
«Quand je photographie, je parle parfois de« Danse ». J'ai un trépied dans chaque main et je tourne autour de moi et jette mon manteau. Je transpire même s'il fait vingt degrés en dessous », dit-il. "C'est tellement excitant d'obtenir les coups."