"Si je meurs, ne soyez pas surpris si les faux spiritualistes déclarent une fête nationale", a déclaré Houdini lors de l'un de ses derniers repas. Bien que le magicien ait acquis sa renommée en combattant camisoles de force, serrures et coffres scellés jetés dans l'East River, il se tourna plus tard dans la lutte contre les spiritualistes frauduleux, qu'il croyait avoir duper la population en lui faisant croire à de fausses preuves de la vie après la mort.
Houdini a eu sa fin à Halloween en 1926. Le jour d'un spectacle au Princess Theatre à Montréal, un étudiant de l'Université McGill est venu dans les coulisses et a demandé s'il était vrai que Houdini pourrait résister à un coup au ventre. Dites oui, l'étudiant a reçu des coups durs sur l'abdomen de Houdini jusqu'à ce que d'autres étudiants le supplient de s'arrêter. Houdini soignait une fracture à la cheville et s’allongeait sur un canapé, sans se tenir dans la position tendue qu’il occupait habituellement lorsque quelqu'un voulait tester son abdomen d'acier.
Plus tard dans la journée, Houdini a commencé à souffrir de douleurs à l'estomac, mais a refusé d'aller à l'hôpital. Ce n’est qu’après que sa femme Bess a eu une crise d’attaque qu’il a été pris en charge par un médecin. Une fois dans la salle d'opération, du pus coulait de son abdomen et tombait goutte à goutte sur le sol de l'hôpital. L'appendice de Houdini s'était rompu et était devenu gangrené. Certains rapports disent que les coups de l'élève ont tué Houdini, bien que plusieurs biographes aient noté qu'il était plus probable que Houdini souffrait déjà d'une appendicite à son arrivée à Montréal. Le magicien ignorait stoïquement ses douleurs, supposant qu'il s'agissait d'une blessure plutôt que d'une condition nécessitant des soins médicaux immédiats. Après être venu si loin en utilisant sa volonté de fer pour contrôler son moi physique, il était réticent à céder aux besoins de son corps, même s'il pouvait l'avoir sauvé. Comme tous les héros, il avait un défaut fatal.
Houdini est décédé dans les bras de sa femme, portant le nom d'un célèbre conférencier sur l'agnosticisme - Robert Ingersoll - sur ses lèvres. Plus de 2 000 personnes en deuil se sont rassemblées dans la salle de bal Elk's Lodge, dans la West 43rd Street, à Manhattan, pour assister aux funérailles. Houdini avait demandé à être enterré dans un cercueil en bronze acheté pour l'un de ses actes, les lettres de sa mère bien-aimée étant placées dans un sac noir et maintenues sous sa tête comme un oreiller. Alors que le cercueil était abaissé dans le sol au cimetière Machpelah dans le Queens, un porteur a murmuré à un autre: «Suppose qu'il ne soit pas dedans?
Avant sa mort, Houdini avait laissé des codes secrets à sa famille et à ses amis - des messages qui, s'ils étaient entendus au cours d'une séance, prouveraient que Houdini essayait de dire bonjour. (Bien qu’il ait croisé contre les moyens frauduleux, Houdini était plus que disposé à accepter l’idée que quelque chose de l’esprit survit au-delà de la tombe.) Pendant des années, Bess s’enfermerait dans sa chambre le dimanche à l’heure de la mort de son mari une photo de lui et en attente d'un signe. Pour autant que quiconque sache, aucun n'est jamais venu. Bess a également commencé une tradition d'organiser des séances d'Halloween dans le but de contacter l'esprit de Houdini, tradition qui se poursuit aujourd'hui dans plusieurs endroits du monde..
Monument à Houdini au cimetière (photographie d'Allison Meier)
Des vandales ont à plusieurs reprises attaqué le complot familial de Houdini à Machpelah, brisant les bancs de granit et les couvertures de crypte et endommageant les fondations de la tombe. L'intrigue a été restaurée en partie grâce au chapitre local de la Society of American Magicians, dont Houdini était président à sa mort. Les dons pour la restauration proviendraient de David Copperfield, un hommage approprié puisque Houdini avait financé la restauration de plusieurs tombes de magiciens de son vivant..
Une bougie Santa Muerte et des cartes à jouer laissées au monument de Houdini (photographie d'Allison Meier)
Aujourd'hui, la tombe de Houdini est décorée de cailloux, de pièces de monnaie et de cartes à jouer laissées par des fidèles. Lors d'une visite récente du personnel de l'Atlas Obscura, une bougie de Santa Muerte a été perchée au sommet de la parcelle, à côté d'une silhouette féminine en deuil, moulée dans la pierre. Santa Muerte, parfois appelée «squelette» ou «dame osseuse», est un saint folklorique mexicain considéré comme l'incarnation de la mort. Au Mexique et aux États-Unis, elle a un culte grandissant qui attire souvent les fidèles parmi les plus défavorisés et les plus démunis de la société, y compris les très pauvres, les transgenres, les trafiquants de drogue et les prisonniers..
Ces fidèles font souvent appel à Santa Muerte pour obtenir de l'aide afin de sortir de situations difficiles, ce qui rend la bougie de la tombe de Houdini parfaitement adaptée. Il est également remarquable que la bougie représente les deux choses que Houdini a le plus combattues: le surnaturel et la mort elle-même..
Bess Lovejoy est un écrivain, chercheur et éditeur basé à Brooklyn. Son livre Rest in Pieces a été publié cette année par Simon & Schuster. Elle a travaillé sur la série Almanach de Schott pendant cinq ans et ses écrits ont également paru dans le New York Times, le Believer, le Boston Globe et ailleurs. Ce mardi, elle parle de «parties mobiles du corps et Restless Dead: les cadavres les plus notoirement mobiles de New York» avec la société Obscura à Acme Studios à Brooklyn.
HOUDINI'S GRAVE, Queens, État de New York
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31 jours d'halloween octobre 2017