Quand la NASA ne savait pas si les astronautes pourraient avaler dans l'espace

Alors que l’humanité se prépare pour des missions de plusieurs années sur Mars, une question majeure a été posée: comment les astronautes auront-ils assez à manger et à boire dans l’espace? On parle de laboratoires de croissance hydroponiques, où les patates douces et les haricots pourraient pousser sur la planète rouge, et d'appareils de cuisine qui restent fonctionnels en gravité partielle.

Alors que les astronautes peuvent mâcher et avaler dans l’espace de la même manière que nous le faisons sur Terre (sans la question de la nourriture flottante, bien sûr), au cours des premières missions spatiales, il n’était pas tout à fait clair qu’ils pourraient le faire normalement. Pourquoi la NASA a-t-elle mis en doute la capacité des astronautes à ingérer et à digérer les aliments? Vickie Kloeris, qui gère les systèmes alimentaires de l'ISS à la NASA, a déclaré que l'inquiétude venait probablement de la question de savoir si le péristaltisme - ou les contractions musculaires involontaires qui déplacent les aliments dans le tube digestif - pouvait encore se produire. "Je suppose qu'ils craignaient qu'en microgravité ... ce système ne fonctionne pas sans l'aide de la gravité", dit-elle.

La NASA a ensuite testé la capacité des astronautes à mâcher et à avaler sur les vols du Projet Mercury de 1961 à 1963. Au cours de missions d'une durée allant de quelques minutes à une journée complète, ils ont introduit une sélection limitée de nourriture en tubes d'aluminium. Les vols Mercury initiaux étaient suffisamment courts pour que les astronautes n’aient pas besoin de prendre des repas complets. Mais selon les laboratoires de recherche et développement de l’armée américaine Natick (qui ont participé à la conception du programme alimentaire pour plusieurs vols de la NASA, y compris le projet Mercury), il était essentiel de manger sur les vols Mercury pour recueillir «des informations brutes sur l’effet de la gravité nulle sur l’alimentation». ingestion et digestion. "

Une sélection de nourriture spatiale de l'ISS en 2003, y compris des épinards à la crème. NASA / domaine public

Heureusement, lorsque John Glenn a pris de la nourriture dans le vaisseau spatial Friendship 7 en février 1962, il a pu avaler sa compote de pommes en purée. Plus tard cette année-là, lorsque Wally Schirra tourna six fois autour de la Terre dans le Sigma 7, l'alimentation fut intégrée à son plan de vol de neuf heures. Schirra ne semblait pas avoir grand appétit en disant: "J'ai un ballon qui dérive ici." Pourtant, il suivit quand même le plan, mangeant des pêches et du bœuf haché visqueux dans des tubes à presser.

L'idée est que, puisque le péristaltisme se produit malgré les changements de gravité, les astronautes peuvent manger et boire dans l'espace. (C’est la même raison pour laquelle vous êtes capable d’avaler de l’eau, même à l’envers.) «Je ne suis pas sûr de ce qu’ils auraient fait si cela avait été un problème», dit Kloeris. "Je ne pense pas qu'ils avaient un plan B."

Bien sûr, ne manger que des aliments mous devient vite pénible pour les astronautes, et la nourriture dans l'espace a parcouru un long chemin. Ces jours-ci, Kloeris explique que le garde-manger de la Station spatiale internationale contient environ 200 aliments et boissons différents, allant des cocktails de crevettes surgelés au cordonnier cerises-bleuets, développés par le laboratoire Space Food Systems..

Selon Kloeris, la sauce piquante est l'un des produits les plus populaires à bord, car de nombreux astronautes rapportent des papilles gustatives en orbite. Elle soupçonne que cela se produit car ils mangent des aliments dans des emballages au lieu d'utiliser une assiette. «En microgravité, lorsque vous chauffez quelque chose, il peut se dissiper dans différentes directions», dit-elle. "Vous êtes dans un environnement clos avec beaucoup d'autres odeurs concurrentes, donc tout cela pris ensemble, il n'est pas surprenant que certains membres de l'équipage se souviennent avoir signalé que la saveur n'était pas aussi intense là-haut."

Pourtant, une crainte de ces débuts est encore vraie dans l’espace: certains aliments contiennent trop de miettes qui pourraient flotter et endommager le matériel. Au cours de la mission Mercury, certains en-cas étaient même recouverts de gélatine pour empêcher les miettes de s'envoler. Alors, quand les astronautes regardent le grand marbre bleu d'en haut, ils rêvent peut-être d'un bon pain croustillant.

Gastro Obscura couvre la nourriture et les boissons les plus merveilleuses du monde.
Inscrivez-vous pour recevoir notre courrier électronique, livré deux fois par semaine.