Des nuées d'oiseaux d'été abaissent la limite de vitesse sur un pont en Caroline du Nord

Plus tôt cette semaine, les radars météorologiques qui se concentrent sur le pont William B. Umstead à Outer Banks, en Caroline du Nord, ont commencé à paraître un peu étranges. Chaque jour à l'aube, un énorme nuage d'activités se gonflait hors du pont puis se dissipait dans le plan d'eau environnant, le détroit de Croatan. Au crépuscule, un autre nuage apparaîtrait, plongeant dans le bruit et revenant vers le pont.

Le pont ne crée pas ses propres petits orages. Au lieu de cela, le radar Doppler détecte un énorme groupe de résidents temporaires: environ 100 000 martins pourpres. En été, de grands rassemblements de martins peuvent être trouvés dans tout le sud, d'un centre commercial abandonné au Texas à un parking en Oklahoma. Mais le choix particulier de l'habitat de ce troupeau a changé la façon dont leurs voisins humains utilisent et pensent aux infrastructures locales.

Les hirondelles noires sont les plus grandes hirondelles d'Amérique du Nord. Les mâles sont connus pour leurs cris de déchiqueteurs et leurs plumes brillantes de couleur prune. Ils partagent leur temps entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, passent des hivers près de l'équateur et des étés dans le sud des États-Unis..

Des hirondelles noires dans une gourde. John James Audubon / Domaine Public

Les hirondelles noires qui voyagent le long de la côte ouest des États-Unis ont tendance à se percher seules, généralement dans des trous abandonnés de pics. Mais ceux de la côte Est dépendent presque entièrement de l'aide humaine. "La résidence d'été de cet oiseau agréable est universellement parmi les habitations de l'homme", écrivait l'ornithologue Alexander Wilson en 1808, ajoutant qu'il les avait vus nicher dans des pigeonniers et des corniches, ainsi que dans des gourdes creusées arbres par des membres des tribus Choctaw et Chickasaw.

Les hirondelles noires qui traversent la Caroline du Nord ont de nombreuses options de repos: de nombreux fans leur offrent encore des maisons et des gourdes, et se protègent des espèces concurrentes, comme les étourneaux et les moineaux domestiques. Mais il y a environ 40 ans, beaucoup d'oiseaux ont décidé de passer à des coopératives d'habitation. Ils ont commencé à se percher sous le pont William B. Umstead, une travée de 14 000 pieds qui traverse le détroit et relie la ville de Manns Harbour à Roanoke Island..

«Nous ne savons pas vraiment pourquoi», déclare Gail Hutchinson, membre du conseil d'administration de la Coastal Carolina Purple Martin Society (CCPMS). «Mais ils aiment vraiment ce pont.» Les familles Martin viennent maintenant de 150 km pour se percher ici pendant l'été et se faire grossir en prévision de leur migration automnale au Brésil. «Il y a des poutres assez larges pour permettre à un oiseau de s'asseoir, et elles le font en rangées longues», explique Hutchinson. Ils entrent lentement, fin juin et début juillet. Environ six semaines plus tard, ils partent, laissant à nouveau le pont vide.

Les oiseaux affluent autour du pont un soir d’été. Robert Tenbusch / Société pourpre Martin de la côte de la Caroline

Dans ce cas, il n’ya qu’un problème: Martins et les gens ont des horaires de navettes similaires. Tous les matins d'été, les oiseaux sortent du pont tous les deux en même temps: «Quelqu'un leur dit:« Hé, allons-y », et ils sautent et volent partout», explique Hutchinson. Ils passent la journée à se nourrir. Au coucher du soleil, ils rentrent tous pleins d'insectes.

Parce que cette heure de pointe des oiseaux coïncide avec l'heure de pointe de l'homme, les oiseaux ont tendance à perdre. En 2007, Hutchinson se rendait chez ses parents à Mann's Harbour lorsqu'elle a vécu cette expérience. «J'ai totalement oublié les oiseaux, je n'y pensais tout simplement pas», dit-elle. «J'ai contourné le coin et je me suis planté à l'intérieur. Cela a tué mon cœur. »Elle appela une amie au Sentinelle des Banques Extérieures, qui a écrit un article sur le problème.

Cela a incité le CCPMS à rendre cette infrastructure partagée un peu plus conviviale pour les oiseaux. Avec l'aide du ministère des Transports de la Caroline du Nord, ils ont mis en place une limite de vitesse spéciale pour l'été. Les conducteurs qui traversent le pont, habitués à parcourir 55 km / h, sont désormais accueillis par un panneau explicatif: «LOW FLYING BIRDS. LIMITE DE VITESSE 20 LORSQUE CLIGNOTANT. DUSK AND DAWN. »Ils essaient de le démarrer quelques semaines avant l'arrivée des oiseaux, afin de familiariser les gens avec l'idée. La police est parfois en poste pour le faire respecter.

Depuis l'introduction de cette limitation de vitesse, le nombre de morts aviaires «a considérablement diminué», a déclaré Hutchinson. "Peut-être trois à sept oiseaux par nuit, au lieu de 50 ou 60." Les oiseaux ont également adopté cet esprit de coopération, apprenant à voler un peu plus haut et à esquiver les voitures. Le CCPMS a également construit davantage d'infrastructures: en 2009, il a ajouté une jetée d'observation, où les gens se rassemblent pour regarder les oiseaux entrer et sortir. Cette année, les martins sont arrivés un peu plus tôt que d'habitude, à la mi-juin, mais «tout semble aller pour le mieux», a déclaré Hutchinson. "Nous sommes reconnaissants pour cela."

De temps en temps, ce n’est pas si mal de se faire ralentir. «Presque toutes les tavernes du comté ont une boîte en martin sur la partie supérieure de son panneau d'affichage», observa John James Audubon en 1831. «Plus la boîte est belle, plus le restaurant se révèle être meilleur. peut ne pas être particulièrement beau en soi, mais avec les oiseaux tourbillonnant autour de lui, il est certainement.