«Il est écrit dans la Bible que des fantômes existent, mais je ne sais pas s'il faut y croire», dit Salomon, le responsable du crématorium, un jour au début de février. "Je n'en ai pas vu un."
Les fantômes sont la priorité la plus basse de Salomon pour le moment. Agé de 34 ans, il participe à une expérience sociale remarquable: le crématorium de Velankadu est l’un des premiers en Inde à être dirigé par une femme. En acceptant le poste, Salomon a involontairement rejoint un groupe de femmes indiennes qui pénètrent dans des espaces où elles étaient traditionnellement exclues..
Des travailleurs du crématorium posent devant un sac de méthane inflammable provenant d'un digesteur de biogaz à Velankadu. Le méthane est utilisé pour alimenter les projecteurs la nuit afin de garder les amateurs de sensations fortes et les magiciens noirs hors du cimetière.La nouvelle vague de féminisme fait suite au viol collectif commis par une jeune femme en 2012 à New Delhi qui a horrifié la nation. L'année dernière, des femmes musulmanes ont pénétré dans la mosquée Thazhathangady Juma au Kerala, interdite depuis 1 000 ans. Les femmes hindoues pénétraient dans les temples antiques qui les avaient ostracisées. ils ont récupéré des espaces publics et flâné nonchalamment dans le regard masculin.
Mais un cimetière ne ressemble pas à un temple, une mosquée ou un arrêt de bus louche. Même les hommes essaient d'éviter les crématoriums hindous, considérés comme un lieu de résidence pour les âmes troublées qui se dirigent vers leur prochaine vie. Presque tous les hindous, à l'exception des enfants et des illuminés, sont incinérés afin que l'âme puisse renoncer à son attachement au corps et passer à autre chose. On pense que les femmes sont particulièrement susceptibles d'être possédées par les esprits déplacés.
Velankadu est à la frontière nord-ouest de Chennai, une ville conservatrice de 4,2 millions d'habitants située dans le sud de l'Inde. Il est discrètement en retrait de la route et marqué par des avis de funérailles collés sur un portail. Un sentier cimenté mène les visiteurs à l'intérieur, devant des peintures murales représentant un léopard décapité, un squelette roulant à toute vitesse sur une moto et une paire d'ailes d'ange. À droite, un cimetière enterré; à gauche, un cimetière pour enfants et trois chambres abandonnées, couvertes de suie, dans lesquelles des corps étaient autrefois incinérés à la main. Plus bas se trouve le bâtiment principal, où Salomon est assis derrière une table dans un petit bureau situé en dessous d'une caverne de crémation.
Un cimetière désaffecté est en train d'être nivelé et transformé en parc. À l'arrière-plan, l'ancienne chambre de crémation où des corps ont été brûlés sur des bûchers de bois..Le courage de Salomon provient de décennies passées à effectuer des travaux difficiles dans certains des endroits les plus sombres de Chennai. Auparavant, elle a sensibilisé les travailleuses du sexe à la prévention du VIH / sida pour le compte de l'organisation à but non lucratif Indian Community Welfare Organization (ICWO)..
Elle se rendait dans des arrêts de bus bondés qui constituent des points d’afflux pour les voyageurs et les chauffeurs de camion et trouvait des femmes portant des saris en crêpe, des ongles longs et du maquillage. Elle discutait avec eux pour confirmer leur occupation et les conduisait à des motels à proximité où elle retirait de son sac un modèle anatomique de pénis et de préservatifs et aidait les femmes à s'exercer. Une fois, la police a perquisitionné le motel au cours d'une session. Après que Salomon eut convaincu l'agent de police en chef qu'elle n'était pas une travailleuse du sexe, il dit d'une voix compatissante: «De quel genre de travail s'agit-il, Madame?
Avant 2014, les crématoriums gérés par le gouvernement à Chennai étaient mal gérés, dit A.J. Hariharan, le fondateur d'ICWO. Un responsable du département de la santé de la ville a décidé de la réforme et a demandé à ICWO de prendre en charge la gestion de Velankadu en tant que projet pilote..
Un message social de l'association à but non lucratif qui gère Velankadu est affiché dans le bureau principal du crématorium.Selon les anciennes écritures hindoues, une personne qui organise des funérailles gagne autant de mérite pour la vie après la mort qu'un roi ancien qui effectue un sacrifice rituel aux dieux. Hariharan a trouvé un moyen de mériter son mérite dans cette vie et de susciter un changement social en confiant l'opération à une femme. À la prochaine réunion, Hariharan a présenté l’idée à ses agents de terrain et Salomon s’est porté volontaire pour.
Un groupe d'hommes au visage bouffi et aux yeux rougis s'attarda à l'entrée de Velankadu. Ce sont des "Vettiyans", des ouvriers de cimetière dont le travail ancestral est de s'occuper des morts. Jusqu'à il y a dix ans, ils incinéraient manuellement des corps sur des bûchers de bois et allumaient le feu jusqu'à 24 heures pour assurer un incendie complet. Compte tenu de la rigueur du travail, beaucoup se sont tournés vers l'alcool. Les Vettiyans ont aujourd'hui la réputation d'être des protecteurs alcooliques des morts qui pourraient être possédés. En public, ils sont généralement évités et, sinon, ils sont accueillis par «Qui est mort?
Certains Vettiyans étaient hostiles à Salomon au début car ils sentaient un changement qu'ils ne pourraient pas contrôler. Avant son arrivée, quelques Vettiyans et responsables de cimetières avaient réclamé des pots-de-vin pour la crémation, un service censé être gratuit..
Salomon établit des règles de base pour les Vettiyans: ils pourraient demander l’organisation d’un enterrement, mais pas pour la crémation elle-même, qu’elle se chargerait.
Les hommes ont accepté les conditions une fois qu'ils se sont rendus compte qu'elle ne s'immiscerait pas dans leurs activités principales d'organisation d'organisation funéraire. Les vettiians sont très habiles à organiser les derniers moments des morts. Ils posent le corps dans une posture assise ou couchée, comme le veut la coutume, le décorent de fleurs et le transportent au crématorium sur une civière de canne et de bambou, accompagné de tambours et de chants d'anciens chants. On dit que les paroles et la mélodie peuvent faire pleurer la progéniture la plus stoïque. Les fils du défunt accomplissent les derniers rites avant que le corps ne soit poussé dans le four. Salomon supervise cette dernière étape.
L'attirail utilisé dans les rites finaux - les fleurs, la civière où le corps est conservé, les vêtements en excès, les offrandes - est retiré du corps avant qu'il ne soit poussé dans le four. «Nous faisons tous les rituels, mais seules les personnes instruites peuvent remplir la paperasse et c'est son travail», explique Rajesh K, une Vettiyan. "Il n'y a pas de problème à cause d'elle."
Trois ans après que Salomon a pris ses fonctions, le crématorium est devenu moins inquiétant. Des campus remplis de fleurs rouges et roses parsèment le campus. Il y a des bancs jaune vif sur la passerelle, des bambous récemment plantés et trois petites flaques de poisson.
Accompagnée de son assistante et protégée, Divya Raju, âgée de 28 ans, Solomon retourne au bureau, où la troisième incinération aura lieu à 15 heures, mais le corps, Solomon, appelle cela une «affaire d'accident». Il est tard. Un homme chauve, un ami de la famille du défunt, entre et donne la trame de fond. Un jeune homme de 21 ans qui conduisait un cyclomoteur s'est évanoui inexplicablement, est tombé et s'est frappé la tête. Il est mort sur le coup. Son ami, qui chevauchait passager, s'est échappé avec une légère blessure à la jambe. Le garçon était brillant et devait se rendre aux Etats-Unis le mois prochain pour des études supérieures, dit l'homme.
Le frère du défunt arrive avec une énergie nerveuse, comme s'il pouvait sortir de sa peau. Salomon le guide doucement à travers la paperasse.
Praveena Solomon (à droite) et Divya Raju (à gauche) dans leur bureau à Velankadu.Elle trouve que gérer le chagrin du vivant est la partie la plus difficile de son travail. Elle ne peut pas oublier facilement de tels cas de mort subite. Le jour du Nouvel An, elle a incinéré une jeune mère et son nouveau-né. Elle se souvient également d'un jeune homme décédé dans un accident de chemin de fer. Il semblait que tout son village était descendu à Velankadu ce jour-là pour les funérailles. Sa femme enceinte et 200 autres femmes se frappent la poitrine et se lamentèrent, se souvient Salomon.
«Cela m'a fait me sentir étrange d'entendre autant de femmes pleurer à la fois», dit-elle..
Une mèche de charbon flotte sur la table.
Trois semaines plus tard, Solomon est elle-même victime d'un accident de cyclomoteur et est admise à l'hôpital avec une blessure à la tête. Au cours de son absence de quinze jours, Velankadu semble morne. Certains Vettiyans se prélassent sous un arbre en cuivre. Il y a un rat mort sur la passerelle que personne n'a nettoyé. Les bambous jaunissent sous la chaleur accablante sans que le jardinier ne les arrose adéquatement.
Un homme d'âge moyen attend pour récupérer les cendres d'un parent décédé. Il observe Divya Raju, qui remplace Salomon, et estime que les femmes ne sont pas autorisées dans les crématoriums pour de bonnes raisons. Selon la coutume hindoue, l'âme, privée du corps, reste sur Terre pendant 10 jours après la mort. Les plus troublés de ces esprits sont plus attirés par les femmes que par les hommes car ils ont leurs règles, dit-il.
«Ce sont des endroits où les fantômes errent», dit-il. "Je sais, parce que je les ai vus."
Quand il était jeune garçon, sa sœur a été brièvement possédée et a subi un exorcisme, dit-il. Un prêtre la fit asseoir au milieu d'un passage de leur maison et récita des incantations. Elle se balança et se cogna la tête contre un mur jusqu'à ce que son front saigne. Puis elle tomba mollement quand le fantôme la quitta, se souvient l'homme.
«Les enfants de nos jours ne le croient pas, mais les fantômes sont réels», a-t-il déclaré à Raju. «Je les ai vus. Tu ne devrais pas être ici.
Raju sourit, hoche la tête et regagne son bureau.