«Les personnes âgées de la région vous diront:« Quand j'étais jeune, nous les voyions tout le temps et nous ne les voyions plus jamais », déclare Tilen Genov, biologiste marin à la Morigenos - Société slovène des mammifères marins. Pendant longtemps, les gens ont juste supposé qu'ils n'étaient plus là.
Lorsque Genov travaillait à son diplôme de premier cycle il y a plus de dix ans, on lui avait dit qu'il n'y avait tout simplement pas de mammifères marins dans cette partie de la mer. Il s'avère que la sagesse reçue était fausse. Alors qu'est-ce qui a changé? Des gens comme Genov ont commencé à chercher.
«Nous avons passé des heures et des heures en mer à regarder l’horizon», explique Genov. Le groupe de recherche passait parfois des jours sans rien voir. Mais, "lentement et sûrement, nous avons commencé à voir des dauphins."
Le groupe de recherche a passé des années à observer la petite population de grands dauphins de la région dans le cadre de son projet slovène sur les dauphins. Les grands dauphins semblent relativement proches des côtes slovènes, où ils engloutissent les sardines et les anchois de la mer, des poissons de fond et même parfois des poulpes ou des seiches. Ils sont non seulement relativement abondants, après tout (selon Genov, au moins 100 d’entre eux y vivent), mais ils semblent également montrer des modèles sociaux spécifiques et surprenants..
Dans une étude dans le journal Biologie marine, dehors cette semaine, Genov et ses collègues décrivent huit années d’observations. Ils se sont concentrés sur un sous-ensemble de la population du nord de l'Adriatique - les 38 animaux qu'ils ont vus assez de fois ont confiance qu'ils sont des «résidents» permanents.
Ils ont découvert que les dauphins avaient des groupes assez rigides avec lesquels ils se déplaçaient, des "associés", dit Genov, "ou des amis". Dans d'autres parties du monde, les grands dauphins vivent généralement dans des structures sociales connues sous le nom de fission-fusion. dissocier des groupements lâches. Mais les dauphins du nord de l'Adriatique ont une structure sociale étonnamment stable. En d'autres termes, ils sont un peu cliques. Les scientifiques ont observé deux groupes distincts, avec 19 et 13 individus.
L’équipe de Genov a également observé un troisième groupe, beaucoup plus petit, qu’ils ont qualifié de «pigistes» parce qu’ils étaient transitoires et avaient rejoint d’autres groupes au hasard. «Ils n’entretiennent pas vraiment d’amitiés», explique Genov. "Ce sont des sortes de papillons sociaux."
Mais la découverte la plus surprenante est que ces deux groupes semblent s’éviter de manière experte, dans une danse prudente. Ils se nourrissent exactement dans les mêmes zones de la mer, mais jamais au même moment. Genov dit que depuis 16 ans qu'ils observent les dauphins, ils ne les ont vus au même endroit que quatre fois au même moment. Selon Genov, cette dynamique sociale particulière n’a jamais été observée chez les mammifères non humains avant.
«Vous avez une seule population qui utilise le même espace, mais qui se sépare clairement, pas en fonction des saisons, ni de l'espace, mais en fonction de l'heure du jour», explique Genov. La tendance est devenue tellement prononcée qu'ils ont commencé à parler de «groupe du matin» et de «groupe du soir». On voyait souvent le groupe du matin après des bateaux de pêche, pour attraper des poissons égarés. Le groupe du soir ne semble pas le faire.
Quand les chercheurs ont remarqué cela pour la première fois, ils ont pensé qu'il leur manquait quelque chose..
Mais des années de données sont des preuves convaincantes, bien que Genov et son équipe ne puissent pas expliquer pourquoi les dauphins s’évitaient aussi méticuleusement. Il a des idées, peut-être de la génétique ou du régime? Ses recherches vont se poursuivre, mais pour le moment ça reste un mystère.
Quand on lui demande, Genov admet qu'il est possible que l'arrangement soit fondé sur des raisons que l'homme ne sera jamais en mesure de comprendre - quelque chose qui n'a de sens que pour les cétacés..
«Nous savons que ce sont des animaux très avancés sur le plan cognitif avec des mémoires sociales à long terme. Ils se souviennent très bien des deux endroits et des autres dauphins », explique Genov.« Ils ont peut-être simplement établi un horaire. Comme tu le sais, tu peux être là le matin et je serai là l'après-midi.
Genov espère que ses recherches contribueront à faire prendre conscience des menaces pesant sur les dauphins de l'Adriatique, qui ont connu un développement important ces dernières années. Il espère que ces connaissances inciteront les gens à protéger les animaux de la pollution, de la pêche et des interférences..
Genov se souvient d'une fois où une mère de dauphin et son bébé se sont approchés du bateau et il pensait que la mère montrait les humains à son bébé - ou peut-être vice-versa. «Ils nous connaissent clairement, pas individuellement, mais en tant que groupe», dit-il. "Ils savent qui nous sommes." Dans un sens, nous essayons toujours de savoir qui ils sont..