A présent, essayez la version la plus exacte: Mary Anning colporte des fragments de dinosaures sur la côte jurassique en tant que l’un des premiers chasseurs de fossiles au monde à ne pas avoir été annoncé..
Née en 1799, Anning tenait un stand de fossiles sur la plage de Dorset en Angleterre, également connue sous le nom de Jurassic Coast, et on dit souvent qu'elle était l'inspiration réelle du célèbre virelangue. À l'âge de 12 ans, elle a déterré un reptile marin vieux de 200 millions d'années - le premier squelette d'ichthyosaure complet à être reconnu par la Geological Society de Londres. Au cours des années suivantes, Anning continua à découvrir quelques-uns des premiers fossiles de dinosaures découverts en Grande-Bretagne, tout en contribuant à préciser que les coprolites, connus à l'époque sous le nom de pierres de bezoar, étaient en réalité des fosses fossilisées. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'Anning ne devienne ce que certains appellent «la plus grande fossiliste que le monde ait jamais connu». Et avons-nous mentionné qu'elle avait été frappée par la foudre alors qu'elle était petite?
Ayant grandi à Lyme Regis, en Angleterre, sur la côte sud de la Grande-Bretagne, Anning avait un excellent accès à la mer. Son père, Richard, était un ébéniste et un collectionneur de fossiles passionné. Il a montré à Mary et à son frère comment patauger à marée basse sous les falaises à la recherche de spécimens de fossiles. Il a également enseigné à ses enfants les bases de la collecte et de l'identification des fossiles, compétences qui sont devenues cruciales à sa mort, en 1810, laissant sa famille tributaire de la charité et de la vente de fossiles pour survivre..
Lettre et dessin de Mary Anning en 1823 annonçant la découverte d'un animal fossile, connu aujourd'hui sous le nom de Plesiosaurus dolichodeirus. (Image: Domaine public / Wikimedia Commons)
Mary Anning a repris l'entreprise familiale de fossiles dans les années 1820. Elle n'avait aucune formation scolaire, encore moins un MBA, mais elle pouvait lire, écrire, dessiner et reconstruire des squelettes fossiles. Anning a envoyé des esquisses de ses découvertes à des acheteurs potentiels: des musées et des scientifiques, ainsi que des touristes et des nobles européens, qui étaient constamment à la recherche d'un nouvel ajout important à leurs collections privées..
Son frère, Joseph, est tombé pour la première fois sur le crâne d'ichthyosaure de quatre pieds en 1811, qu'ils avaient d'abord pris pour un crocodile avant de remarquer ses orbites de la taille d'un beignet. Un an et demi plus tard, Anning découvrit le reste du corps, qui fut bientôt acheté et placé dans un musée local. Cependant, comme les musées de l'époque ne reconnaissaient généralement que les personnes qui leur donnaient plutôt que de leur vendre des fossiles, les historiens ont eu la tâche difficile de retracer les découvertes et de faire crédit aux créanciers. Il se peut que beaucoup d'autres fossiles soient mis au jour par Anning, avec les noms des autres.
En 1817, les Annings sont entrés en contact avec le lieutenant-colonel Thomas Birch, qui leur a offert son soutien en mettant aux enchères sa propre collection de fossiles. Son ami et collègue géologue, Henry De la Beche, a également tenté de l'aider. il a peint une scène préhistorique basée sur ses découvertes de fossiles et lui a donné le produit des estampes. Cependant, même avec un soutien extérieur et de multiples découvertes scientifiques à son actif, Anning n'a jamais cessé de se débattre financièrement..
Duria Antiquior, célèbre aquarelle du géologue Henry de la Beche, imagine la vie préhistorique sur la côte jurassique à partir des fossiles d'Anning. (Image: Henry De la Beche / Domaine public / Wikimedia Commons)
En 1823, Anning découvrit le plésiosaure, un reptile marin du Mésozoïque au long cou, à la tête minuscule et aux grandes pagaies. Non seulement pauvre, mais aussi une femme, Anning était essentiellement un chien galeux à la périphérie de la communauté scientifique formée à Oxbridge. Les géologues masculins publiaient parfois ses découvertes comme leur propre travail et, dans une lettre de l'époque, un charmant garçon écrit à un autre sur le nouveau plésiosaure sans aucune mention d'Anning. Les scientifiques doutaient de la validité de ses découvertes, et peu d’entre eux étaient prêts à la prendre au sérieux, c’est-à-dire jusqu’à ce que le célèbre anatomiste français Georges Cuvier déclare que son spécimen de plésiosaure est authentique..
Mais d’abord, nous devons revenir en arrière une seconde, rien n’est normal dans cette scène. En 1823, Charles Darwin L'origine des espèces (1859) ne sera pas publié avant 36 ans et le terme «darwinisme» ne s'intégrera pas dans le vocabulaire britannique avant les années 1860.
Alors que Anning, âgée de 10 ans, était occupée à creuser d'anciens coquillages et crânes, les Européens étaient toujours convaincus que le monde n'avait que 6000 ans. La Bible était leur manuel, et l'idée de l'extinction (où étaient ces créatures semblables à des crocodiles avec des yeux de la taille d'un beignet?) Était une insulte pour ceux qui croyaient que Dieu était sans défaut. De plus, il y a toujours eu l'argument selon lequel ces créatures «éteintes» s'étaient simplement déplacées au fond de l'océan.
Un croquis d'Anning au travail de son ami et collègue Henry. (Image: Henry De la Beche / Domaine public / Wikipedia Commons)
C'est Georges Cuvier (1769-1832) qui a commencé à faire réfléchir les gens sur l'extinction. Dès les années 1700, les découvertes de fossiles étaient déjà monnaie courante, mais pendant longtemps, les gens ont cru appartenir à des espèces qui avaient simplement migré ailleurs, mais pas complètement disparues. Mais après avoir étudié de près un ensemble de fossiles d'éléphants, Cuvier a déclaré qu'une espèce entière avait complètement disparu de la planète (qui se trouvait alors encore au centre de l'orbite du soleil). Que ces extinctions soient survenues graduellement ou qu'elles aient été déclenchées par des événements violents (une théorie connue sous le nom de catastrophisme), resterait un sujet de débat.
Ainsi, dans presque toute l'Europe du XIXe siècle, les découvertes d'ichthyosaurus et de plésiosaures par Anning, aux côtés des premiers poissons britanniques pterodactylus macronyx et squaloraja, étaient malvenues et même insultantes. Le fait qu’une pauvre vieille fille les ait retrouvées sur la plage rendait encore plus absurde.
Même si elle a parfois collaboré avec des scientifiques masculins, Anning est restée célibataire toute sa vie. L’auteur le plus vendu, Tracy Chevalier, a trouvé cela fascinant et a publié en 2010 Créatures remarquables, un roman historique co-raconté par Anning et son amie Elizabeth Philpot, une femme de la classe moyenne de 20 ans, son aînée devenue son chercheuse de fossiles dans le crime. Chevalier a partagé sur Radio Nationale Publique En plus d'essayer de rendre sexy les fossiles, son livre tente en quelque sorte de répondre à la question suivante: «Que font les femmes qui ne trouvent pas M. Darcy des romans de Jane Austen?» La réponse semble assez évidente: unbury preuves empiriques de l'extinction.
Un squelette de Rhomaleosaurus cramptoni affiché à côté d'une description de Mary Anning. (Photo: Niki Odolphie / Wikimedia Commons CC BY 2.0)
En dépit d'être longtemps négligée, Anning a reçu une reconnaissance positive pour son travail (ou du moins pour sa chance divine). Après avoir visité Anning en 1824, Lady Harriet Silvester, veuve de l'ancien Recorder de la Cité de Londres, écrivit dans son journal:
«C’est certainement un merveilleux exemple de faveur divine: le fait que cette pauvre fille ignorante soit tellement béni, car, en le lisant et en l’appliquant, elle en est arrivée à un degré de connaissance tel qu’elle a l’habitude d’écrire et de parler avec des professeurs et autres les hommes sur le sujet, et ils reconnaissent tous qu'elle comprend plus de la science que quiconque dans ce royaume. "
Mary Anning est décédée d'un cancer du sein dans sa ville natale à l'âge de 47 ans. Son nécrologie a été publiée dans la Journal trimestriel de la société géologique, une organisation qui n'a pas admis les femmes avant 57 ans. Anning reste la fierté de Lyme Regis, et les habitants continuent à chercher leurs propres fossiles sur la côte jurassique du Dorset, devenue un site du patrimoine mondial. Anning a été choisie par les membres féminins de la Royal Society comme la troisième femme scientifique britannique la plus importante, battue uniquement par Dorothy Hodgkin et Rosalind Franklin. L’actuelle directrice du musée Lyme Regis, qui a été construite à l’origine grâce à une donation d’Elizabeth Philpot, affirme que Anning est «un de ces personnages dont l’importance (ou du moins la reconnaissance de son importance) a augmenté ces dernières années».
La côte jurassique à Charmouth, dans le Dorset, où les gens vont encore à la recherche de fossiles, comme Anning. (Photo: Kevin Walsh / Wikimedia Commons CC BY 2.0)
Alors fait elle vend des coquillages au bord de la mer? En effet, elle a utilisé des fossiles d'invertébrés tels que des coquilles d'ammonite et de bélemnite, pour être précis. Mais elle a fait beaucoup plus que vendre des coquillages, et il est dommage qu’Anning soit plus célèbre aujourd'hui pour son caméo twister à langue que pour ses découvertes approfondies dans un domaine scientifique naissant. Penser que, lorsqu'elle avait 10 ans, elle déterrait des objets qui façonneraient la compréhension fondamentale du monde sur le temps, l'histoire et la science. À cet âge, la plupart d'entre nous vendions de la limonade, pas des os de dinosaures.
Cela fait partie d'une série sur les premières exploratrices. Les versements précédents peuvent être trouvés ici.