Décrit comme «un trésor littéraire américain oublié» par Le new yorker, Emily Hahn était ingénieure jusqu'à l'ennui, travailleuse de la Croix-Rouge au Congo belge, puis décidée à traverser l'Afrique de l'Est à pied, toxicomane et maîtresse d'un poète chinois de Shanghai jusqu'à ce que Hong Kong vienne à l'appel, écrivain qui deviendrait un pionnier dans les domaines de l'environnementalisme et de la préservation de la faune.
Rarement parmi les aventuriers, Emily Hahn n’était pas née dans l’argent. Elle était la fille d’un suffragette et d’un vendeur de produits de mercerie dans le Missouri. Connu sous le nom de «Mickey» pour des amis, Hahn entra en 1926 dans une classe exclusivement masculine à l'Université du Wisconsin-Madison et devint la première femme de l'université à obtenir son diplôme en génie minier. Elle a passé une année peu gratifiante à travailler dans le monde de la géologie pétrolière réservée aux hommes, juste pour prouver qu'elle le pourrait, avant de partir rapidement avec une amie sur un voyage de 2 400 km à travers les États-Unis, tous deux déguisés en hommes..
Puis vint la Grande Dépression.
En 1930, Hahn quitta les États-Unis pour le Congo belge, car «j'étais jeune et impulsive, car j'avais toujours voulu le faire.» Elle travailla dans un hôpital pour la Croix-Rouge, vécut deux fois avec une tribu de pygmées dans la forêt d'Ituri. ans, marchant seul à travers l’Afrique de l’Est, tombant amoureux des singes et, bien sûr, écrivant de façon spectaculaire à propos de cette expérience.
Vue du Bund, Shanghai, 1936 (Photo: Everett Historical / shutterstock.com)
De retour en Amérique et plus qu'un peu ennuyé, Hahn s'embarqua pour Shanghai en 1935. Ce voyage ne devait être rien de plus que des vacances en route vers l'Afrique de l'Ouest. Au lieu de cela, elle vivrait à Shanghai pendant huit ans et deviendrait une célébrité - même si elle était excentrique - dans le circuit social sauvage de Shanghai, dînant avec des millionnaires comme Sir Victor Sassoon et apparaissant sur les pages de société accompagnant son gibbon, M. Mills, habillé en sa couche et sa veste de dîner miniature.
À Shanghai, Hahn trouva un appartement au cœur du quartier rouge sur la route de Kiangse. Elle adorait cette «rue bondée et criante» qui, lors de son séjour à Shanghai, deviendrait non seulement synonyme de bordels, mais également de l'ensemble à la mode de poètes, d'artistes et de penseurs avec lesquels elle flirterait. «J’ai délibérément choisi le chemin incertain chaque fois que j’avais le choix», écrit Hahn dans son livre de 1944, La Chine à moi.
Hahn s'est appuyée sur son écriture et est devenue l'amante du poète et éditeur chinois aristocratique Sinmay Zau. Ensemble, ils ont fondé le magazine anglophone Candid Comment, «voué à une meilleure compréhension mutuelle entre l'Orient et l'Occident au moyen de la littérature», et Hahn s'est retrouvée entraînée dans le monde de l'élite chinoise… et des fumeries d'opium..
"Bien que j'avais toujours voulu être un dépendant de l'opium, je ne peux pas prétendre que c'est la raison pour laquelle je suis allé en Chine", a-t-elle écrit..
(Photo: avec la permission de la bibliothèque Lilly, Indiana Université)
Quittant l'opium deux ans après l'avoir essayé pour la première fois, en 1940, Hahn s'installa à Hong Kong juste avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Elle y eut une liaison et une fille avec Charles Boxer, l'espion en chef des services secrets britanniques. Il fut capturé par les Japonais lors d'une attaque en 1941 et détenu prisonnier de guerre jusqu'en 1945. À sa libération, Boxer et Hahn se marièrent rapidement et eurent plus tard une autre fille..
Cependant, la vie domestique n'était pas pour Hahn. En 1950, elle prend un appartement à Manhattan et obtient un poste de rédactrice à Le new yorker, et a créé une vie équilibrée de neuf mois à New York ou en voyage d'affectation, dont trois mois en Angleterre avec sa famille.
En 72 ans, Hahn écrira 52 livres et des centaines d'articles et de nouvelles, triant sans discontinuer entre des genres aussi divers que mémoire, histoire, humour et cuisine, et écrivant sur des sujets aussi disparates que DH Lawrence, les diamants, les singes et l'histoire de l'Amérique bohème. Le monde entier la ravit.
"Elle a déménagé ici et là et partout, comme une sorte de beau papillon littéraire multicolore et quixotique", a écrit son biographe, Ken Cuthbertson..
Emily Hahn est décédée à Manhattan en 1997, à l'âge de 92 ans..
(Photo: Courtesy Open Road Media)