Les soldats de l'Union enterrent leurs morts dans le jardin de Robert E. Lee / la tombe

Par un chaud après-midi de septembre 2018, 16 soldats américains ont enterré deux membres de l'Union Army dans le cimetière national d'Arlington..

Ces deux soldats de l'Union, qui ne sont pas identifiés, ont perdu la vie lors de la bataille de Second Manassas, en 1862. Leurs squelettes ont été découverts en 2014, lors de travaux archéologiques dans une fosse contenant principalement les membres amputés des blessés ayant survécu à l'escarmouche. Après les coups et un salut à la carabine, le Washington Post rapporté, les restes ont été plongés dans la terre dans de simples cercueils en bois, fabriqués à partir d'un arbre abattu sur le champ de bataille, nichés dans des cercueils modernes.

Ce sont les plus récents ajouts de l'Union au vaste cimetière militaire de Virginie, juste en face de la rivière Potomac et de la capitale nationale. La date la plus rapprochée de la guerre civile elle-même, quand Arlington n'était pas du tout un cimetière, mais un homestead squatté par des soldats de l'Union voulant saper son propriétaire, Robert E. Lee..

Du père de son épouse, George Washington, Parke Custis, le fils adoptif du premier président, Lee, avait hérité d'Arlington House, un manoir à flanc de colline surplombant 1 100 hectares magnifiques et frustrants. Au-delà des fenêtres, les vieux chênes et les ormes offraient une ombre généreuse, mais les champs étaient détrempés et inutiles. Lorsque Lee en a pris possession, la maison était tombée en ruine. À partir de 1857, raconte l'historien Robert M. Poole dans Sur un sol sacré: l'histoire du cimetière national d'Arlington, Lee (et les dizaines d'esclaves cédés à sa famille par Custis) s'employèrent à redonner vie à la propriété en fertilisant les champs, en réparant le toit et le moulin à farine, en installant des toilettes et un four à bois..

Lee quitta Arlington en avril 1861, après avoir démissionné de l'armée de l'Union et accepté le grade de général de division de la Confédération. Presque immédiatement, les soldats de l’Union ont décidé de prendre le contrôle de la plantation, un geste à la fois stratégique et symbolique. Poole écrit que cela ne prenait pas un génie tactique de comprendre la valeur de la création d'une forteresse sur une colline à 200 pieds au-dessus du reste du paysage. «Tout artilleur occupant cette position pourrait facilement harceler les navires de troupes sillonnant le Potomac, faire sauter les ponts du pont de la capitale et lancer des obus à la cible la plus tentante de toute la Maison-Blanche, son toit jetant un œil depuis la frange verdoyante d'arbres juste en face de la rivière. . "

Les journaux locaux ont annoncé que les troupes de l'Union s'apprêtaient à revendiquer la propriété presque aussitôt après le départ de Lee. «Aujourd’hui, 10 000 de nos soldats devraient traverser le Potomac et camper à Arlington Heights», déclare le Adams Sentinel écrit le 21 mai, "leurs tentes blanchissant le sol même sur lequel se trouve la résidence du général Lee, le commandant des forces de la Virginie".

Mary, la femme de Lee, s'est enfuie après avoir demandé aux domestiques de ranger les tapis et les rideaux et de trouver une nouvelle maison pour le chat, Tom Tita. Les troupes sont arrivées par milliers, et avant d'être appelées sur le champ de bataille, écrit Poole, elles ont "agi comme si elles étaient en vacances". Elles se sont promenées entre les colonnes doriques du portique, décorées de stucs et peintes avec brio pour ressembler à du marbre. Ils ont fait un peu de mal: ils ont marqué des murs avec des graffitis triomphants, volé de la porcelaine fabriquée à Mount Vernon et fouillé dans les biens que la famille Lee a laissés derrière eux..

La famille a eu une idée de ce qui se passait dans leur domaine, grâce à une lettre de la cousine de Mary Lee, Letitia Corbin Jones, qui a volé pour regarder autour de lui. Poole a extrait ses impressions: «Les vols et les déprédations qu’elle a subis depuis le début», a écrit Jones. "Je suppose qu'il n'y avait pas de papier ou de lettre qui n'ait été dissimulé." Comparé à d'autres propriétés saccagées, Arlington a été largement épargnée, les meubles, le jardin et les clôtures étant restés intacts..

Puis la guerre a commencé. Le nombre de morts était énorme et il y avait peu d'infrastructures pour faire face à la marée incessante de corps ravagés par des balles, des baïonnettes ou des maladies. Les soldats qui sont morts sur les champs de bataille étaient souvent enterrés à la hâte, près de l'endroit où ils étaient tombés - parfois sous un marqueur de fortune, parfois sans rien du tout. À Washington, DC, les entrepreneurs ont transporté, préparé et enterré des cadavres pour 4,49 dollars chacun. Quatorze cimetières militaires nouvellement établis, du Kansas à New York, ont commencé à accepter les cercueils en 1862, mais cela ne suffisait pas. L'année suivante, le premier cimetière militaire de la capitale, connu sous le nom de Soldiers 'Home, a atteint sa capacité maximale. Pourtant, les hommes n'arrêtaient pas de tomber.

Arlington a commencé à sembler être le bon endroit pour installer un cimetière. Grâce à une loi qui taxait les biens immobiliers situés sur le territoire confédéré et envoyait des biens aux enchères lorsque les propriétaires fonciers ne se présentaient pas pour régler leurs dettes, le gouvernement acquit la propriété en 1864 pour 26 800 $..

Le premier homme dans le sol était le soldat William Christman. Agé de 21 ans, il s’est enrôlé dans le 67th Pennsylvania Infantry mais est décédé loin du champ de bataille après avoir succombé à une péritonite. Il a été enterré sous une pierre de pin peinte en blanc le 13 mai 1864, un mois avant que le territoire soit officiellement désigné cimetière militaire. Christman a été enterré dans un coin éloigné de la propriété, qui allait être connu sous le nom de Lower Cemetery, et c'est exactement ce que les officiers de l'Union voulaient. «Ne souhaitant pas que la vue soit troublée par de nouvelles tombes», écrit Poole, «ils ont dirigé les premières sépultures loin de la maison».

Cette proscription n'a pas duré longtemps. Les officiers furent bientôt enterrés à la vue de la maison, à commencer par le capitaine Albert H. Packard, de la 31e infanterie du Maine. Il a été inhumé «à une centaine de mètres du manoir», écrit Poole, au bord du jardin où Mary Lee avait jadis tendance à jasmine, chèvrefeuille et roses.

Les sépultures qui se sont poursuivies dans le bas du cimetière révèlent la manière dont le racisme et le classisme se sont perpétués après la mort. Cette zone, décrite par un rapport du département de la guerre comme tombant à la frontière d'un "petit marécage", ne convenait pas très bien pour les sépultures, mais, à partir de 1865, le rapport indiquait qu'elle "était toujours utilisée pour l'internement de soldats de couleur. "

La désignation du site en tant que cimetière militaire est apparue en juin 1864 lorsque le secrétaire à la Guerre, Edwin Stanton, approuva un plan visant à mettre de côté 200 acres, ce qui ne gênerait pas la région aménagée par des esclaves récemment libérés..

Aujourd'hui, l'ancien domaine de Lee est le lieu de repos final de plus de 420 000 personnes. Bien que les places soient limitées, les obsèques se poursuivent six jours par semaine, avec plusieurs dizaines de douzaines par jour. Les deux soldats de la guerre civile récemment inhumés ont rejoint de nombreux autres, nommés et oubliés. "Nous avons déjà des milliers d'inconnues de la guerre civile ici", a déclaré la directrice du cimetière, Katharine Kelley, à Washington Post en septembre. "Ces deux-là, direz-vous, reviennent à la maison pour rejoindre ceux qui sont déjà ici."