Souvent, les personnages de ces histoires sont en panique, au moins un petit peu, à cause de la proximité d'animaux si grands, à pleines dents et intimidants. Mais nous sommes beaucoup plus une menace pour les gators que pour nous. S'éloigner trop près des humains est souvent une condamnation à mort pour eux, mais ils représentent rarement une menace directe pour la vie humaine. Cependant, de nombreuses personnes n'ont toujours pas appris à se détendre au sujet de leur présence dans nos étangs, nos terrains de golf et nos cours. Sur la base d'une étude de cas en cours, cependant, la clé de la coexistence pacifique peut en réalité impliquer de se rapprocher encore plus et d'intimité avec les gators.
Pendant une bonne partie de l'histoire américaine, la question de savoir quoi faire si vous aviez repéré un alligator avait été assez simple. «À l'époque des pionniers ou des pionniers européens, les alligators ont été abattus pour le sport», explique Kent Vliet, professeur de biologie reptilienne à l'Université de Floride. "Ils les tueraient juste pour débarrasser l'endroit de [ce qu'ils considéraient] vermine."
Une photographie du livre de 1935 d'Edward Avery McIlhenny sur les alligators, d'une femme gardant son nid. Edward Avery McIlhenny / Domaine PublicDans les années 1860, les Européens à la mode sont devenus fous pour le cuir d'alligator et la chasse aux reptiles est devenue une affaire de profit plutôt que de lutte contre les parasites. Une fois morts, ils appartenaient à la haute couture, mais les alligators vivants portaient toujours une mauvaise réputation. En 1935, Edward Avery McIlhenny, héritier de la fortune de la sauce piquante Tabasco, et un défenseur de l'environnement passionné, les qualifia de «reptile décrié et très mal compris».
Dans les années 1960, après deux siècles de cette stratégie d'ouverture, les États du Sud ont commencé à se rendre compte que leurs voisins à dents de plomb étaient en difficulté. En 1962, la chasse commerciale aux alligators a été interdite. Cinq ans plus tard, le secrétaire de l'Intérieur classait l'alligator américain en danger d'extinction, en vertu d'une loi de 1966 antérieure à la loi de 1973 sur les espèces menacées d'extinction. «Si vous pouvez limiter les prélèvements non réglementés et protéger l'habitat, ils sont très capables de se reproduire », dit Vliet. «Assez rapidement, une fois ces protections mises en place, les populations d’alligators ont commencé à se redresser dans le sud.»
Vers la même époque, cependant, les populations humaines ont commencé à augmenter également. Aujourd'hui, la Floride compte plus de 20 millions d'habitants humains permanents et environ 1,3 million d'alligators, sans compter environ 100 millions de touristes chaque année. De nombreuses grandes villes de la Floride, y compris Orlando et Miami, sont construites sur de vieux marécages et des alligators se sont collés aux masses d’eau qui restent, qu’il s’agisse d’un étang, d’une rivière ou d’un cours de golf. Avec tout cela, dit Vliet, "il y a juste beaucoup de contacts potentiels entre les alligators et les gens".
En de rares occasions, ces rencontres peuvent être à juste titre effrayantes. Lors d'un récent week-end de printemps, Juliana Ossa nageait dans un lac à Orlando lorsqu'un alligator de neuf pieds l'a mordue à la jambe et ne l'a pas lâchée. Le garçon de dix ans n'a pas paniqué, cependant. «J'ai pensé à un plan qu'ils enseignaient à Gatorland», a-t-elle raconté plus tard AUJOURD'HUI. "J'ai collé mes deux doigts sur son nez pour qu'il ne puisse plus respirer… et [elle] a ouvert [sa bouche], elle a donc laissé ma jambe ressortir." Elle a été emmenée à l'hôpital pour se faire soigner, mais elle a été relâchée peu après. quelques jours plus tard.
La Commission de conservation du poisson et de la faune sauvage de Floride (FWC) a une stratégie en deux volets pour encourager la coexistence pacifique humain-alligator. Le premier est l’éducation, du genre qui a peut-être sauvé la vie d’Ossa. Sur leur site Web, ils fournissent un panneau imprimable «Ne pas nourrir les alligators» pour poster près des étangs, ainsi qu'une brochure «Vivre avec des alligators», qui contient de nombreux conseils pour partager l'espace en toute sécurité. Pour les enfants, il y a un livre de coloriage «All About Alligators», qui contient des faits utiles et des conseils ainsi que des illustrations des élèves de septième année. (Le meilleur est un alligator avec des lunettes de soleil et une chaîne.) "Le but est d'empêcher la destruction humaine des alligators en raison de leur ignorance humaine", écrivent les enfants.
Le deuxième volet du plan du FWC est la «destruction humaine des alligators». Pour que la population des prédateurs reste gérable, le FWC organise une loterie annuelle populaire pour les permis de chasse aux alligators. Ils gèrent également ce qu'ils appellent le programme SNG (Statewide Nuisance Alligator). Si une personne a des problèmes d'alligator sur sa propriété, elle peut appeler une hotline spéciale (866-FWC-GATOR). Si le gator en question est effectivement considéré comme une nuisance, un trappeur d'alligators sous contrat avec l'État vient l'attaquer et, dans la plupart des cas, le tuer et vendre sa peau, sa viande et son crâne. Le FWC compte actuellement 104 trappeurs en service et l’année dernière, ils ont retiré 8 118 alligators..
Des biologistes de l'USDA se disputent un alligator qui s'est introduit dans une base de l'armée de l'air de la Géorgie. (Celui-ci a été déplacé.) US Air Force / Public DomainLa plupart des États de l'aire de répartition de l'alligator américain, qui s'étend du Texas à la Caroline du Nord, ont des programmes similaires de contrôle de l'alligator. La relocalisation des alligators n'est pas une possibilité, car la plupart d'entre eux retourneraient simplement à l'endroit où ils ont été capturés et serait probablement plus difficile à retirer une seconde fois, selon le FWC. En Caroline du Sud, les animaux déplacés de Bluffton à Charleston, à une centaine de kilomètres de distance, ont retrouvé leur chemin d'origine. «Si vous les déplacez, cela ne résoudra pas le problème. L'alligator revient sur le site du conflit », déclare l'écologiste Kimberly Andrews, qui a étudié les alligators en Caroline du Sud..
De plus, même si l'alligator ne revient pas, un autre alligator verra ce bel habitat vide et s'installera. «Vous allez simplement avoir le même problème avec un autre alligator», dit Andrews. "Si c'est un bon habitat pour un alligator, ce sera un bon site pour un autre."
«Nuisance», bien sûr, est un terme relatif. «La vérité non révélée sur [SNAP] est que… la plupart des alligators tués en tant que nuisance ne le sont vraiment pas, sauf que quelqu'un a téléphoné à leur sujet», explique Vliet. Bien qu'il existe des alligators à la pomme crue, comme celui qui a attaqué Ossa, très peu de rencontres d'alligators donnent lieu à des attaques de toutes sortes. "Je ne pense pas que la majorité des animaux qui ont été tués en tant que nuisance allaient jamais causer du tort à une personne", ajoute-t-il..
Un petit alligator visite une piscine. Trish Hartmann / CC BY 2.0Le problème est que certaines personnes pensent qu’elles le feront, souvent des touristes, des snowbirds et d’autres nouveaux arrivants qui n’ont pas l’habitude de les avoir comme voisins. "Nous avons tellement de gens qui sont venus d'ailleurs", dit Vliet. Dans cet environnement, explique-t-il, quelque chose comme SNAP est précieux: «Je pense que les alligators nuisibles sont des animaux sacrifiés pour le plus grand bien de la population gator." Si les gens ont un numéro qu'ils peuvent appeler, il souligne, ils ' êtes moins enclins à devenir vigilants, à peindre les animaux avec un pinceau large et à exiger qu’un plus grand nombre d’entre eux soient tués.
Mais dans au moins un endroit dans le pays gator, les scientifiques tentent une approche différente. Sur l'île de Jekyll, une destination de vacances au large de la côte de la Géorgie, Andrews, qui est maintenant affilié à l'Université de Géorgie, a traité les alligators d'une manière nouvelle. Elle et ses collègues ont cessé de les enlever du tout.
L'île de Jekyll abrite de nombreux alligators. Dans les hautes terres, au-delà des plages et des dunes, quatre terrains de golf remplis de lagon se pressent, juste à côté du marais. Autrefois, cette partie de l'île était une forêt maritime de chênes et de pins vivants, une zone humide d'eau douce qui aurait séduit les alligators. «Nous avons détruit un habitat et en avons créé un autre», explique Andrews. Pour les alligators, cependant, «ce nouvel habitat fonctionne également».
Un gator de Jekyll Island. John Tracy / CC BY 2.0À partir de 2011, Andrews et ses collègues ont commencé à se concentrer sur la formation et l'éducation des agences qui traitent les plaintes concernant les alligators, ainsi que des résidents et des visiteurs de l'île. Leurs programmes d’éducation couvrent la biologie de base des alligators, leurs propres recherches, les risques de rencontres d’alligators, ainsi que les mythes et les incompréhensions. Une des leçons les plus importantes? Ne nourrissez pas les alligators. Déjà. Ils associent rapidement les gens à la nourriture, ils vont donc nager vers les humains et attendre une gâterie. «Ils mendient comme un chien, ils ne peuvent tout simplement pas aboyer», déclare Andrews.
En capturant (et relâchant) des alligators à des fins de recherche, les scientifiques ont également enseigné aux alligators les plus sympathiques que les humains n'étaient pas toujours aussi amicaux après tout, et que les alligators étaient réappris à garder leurs distances. C’est-à-dire, à l’exception d’un ambassadeur: au Georgia Sea Turtle Center de la Jekyll Island Authority, les visiteurs peuvent rencontrer un petit alligator nommé Tiny, qui a été élevé par des humains et qui témoigne de la capacité des alligators charismatiques..
Jusqu'à présent, les stratégies fonctionnent. Quand Andrews et son équipe ont étudié l'île pour la première fois en 2011, sur les 100 alligators qui y vivaient, seuls six avaient atteint leur taille reproductive, ce qui peut prendre vingt ans. Six ans plus tard, environ 12 à 15 ans sont assez grands et assez vieux pour se reproduire. Même avec la population en plein essor, pas une personne n'a été blessée par un alligator. En fait, la dernière blessure connue provoquée par un alligator sur l’île de Jekyll remonte à 1994, quand un gator mordit un golfeur. Les alligators sont également restés en sécurité. À la connaissance d'Andrews, aucun animal n'a été enlevé au cours de son étude, bien qu'il faille en ramener un à son étang après l'avoir erré dans un territoire moins favorable aux alligators)..
Jekyll Island, paradis des humains et des alligators. Jo Jakeman / CC BY 2.0Une des femmes alligators de l'équipe d'Andrews retrace des vies dans les ponceaux sous l'hôtel Hampton Inn de l'île. Un autre gator, Jesús, aime les zones humides protégées situées près de l'aéroport de l'île. L'équipe a constaté que les hommes ont tendance à se déplacer plus souvent que les femmes. Jesús a été aperçu pour la première fois près de l'église méthodiste et se déplace entre les marais et les zones humides. Un autre, nommé Slayer pour ses prouesses dévoreuses de cerfs, se déplace entre Jekyll Island et Raccoon Key, tout proche, car il a trouvé des partenaires dans les deux endroits..
Tellement d'éducation publique est un effort énorme, cependant. «Nous avons travaillé avec la Georgia State Patrol, le service des incendies, les résidents et les touristes de Jekyll Island et le Georgia Department of Resources», explique Andrews. «Cela a pris un effort d'équipe. Bien qu'il s'agisse d'une liste logique de partenaires à impliquer, ils évoluent dans des cercles différents et fonctionnent de différentes manières. Atteindre tous ces différents groupes est un défi. »De plus, leurs recherches montrent que le simple fait de distribuer des brochures contenant des informations sur l'alligator ne fait pas le travail. Il faut des programmes éducatifs en personne pour construire des ponts entre l'homme et le reptile.
«Les gens ont peur des alligators, mais ils les fascinent aussi», déclare Andrews. Souvent, dit-elle, lorsque des personnes paniquées appellent un alligator pour signaler un alligator, les éducateurs leur disent simplement qu’il n’ya pas de menace, asseyez-vous et appréciez regarder les animaux. Bientôt, les appelants sont attachés à leurs voisins en alligator et ne rappellent que lorsqu'ils ne les voient pas et craignent de les avoir supprimés. (L’équipe les rassure en leur disant que non, l’alligator vient probablement de partir seul pour l’hiver.) donnez-leur une rencontre, et parfois le facteur «wow» est de penser: «C'était complètement d'accord.»