Mais "Cocaine Bear", comme il l'appelle, n'est pas simplement une décoration de magasin kitsch, l'animal en peluche étant lié à la mort étrange du trafiquant de drogue né à Lexington au centre de la légendaire "Bluegrass Conspiracy". Hyler et VanMeter ont suivi son incroyable parcours de 31 ans. Du bureau du coroner au manoir d'un joueur de Las Vegas - et avec l'aide de la chanteuse Waylon Jennings - Cocaine Bear a tout vu..
Andrew Carter Thornton III a grandi dans une ferme équestre du comté de Bourbon. Il est issu de la vie privilégiée de l'élite du Kentucky, fréquentant l'école exclusive Sayre et la Sewanee Military Academy. Au cours de son service militaire, Thornton reçut un Purple Heart après avoir été blessé lors de l’intervention américaine de 1965 dans la guerre civile dominicaine. Après avoir quitté le service militaire, Thornton a rejoint le département de police de Lexington et est devenu membre de la première unité du département chargée des stupéfiants dans les années 1970, travaillant fréquemment avec la DEA. Tout en travaillant comme policier, Thornton a étudié le droit et a finalement démissionné du département pour rejoindre le cabinet d’avocats d’un ami..
Mais au lieu de pratiquer le droit, Thornton passait son temps à le subvertir. L'homme que l'agent de la DEA, Robert Brightwell, a décrit à la Washington Post en tant qu '«aventurier entraîné par l'adrénaline», un pilote, un combattant et un parachutiste accompli a toujours trouvé la vie dangereuse qu'il cherchait dans le trafic de drogue et d'armes.
La nouvelle carrière de Thornton a d'abord attiré l'attention des forces de l'ordre en 1981, après l'arrestation de son ami de toujours Bradley Bryant dans un hôtel de Philadelphie; les flics ont trouvé une cache d'armes semi-automatiques, des milliers de dollars en espèces, des déguisements et de fausses cartes d'identité. Des agences fédérales se sont rapidement jointes à l'enquête. En fin de compte, Bryant, Thornton et deux douzaines d'autres hommes ont été impliqués dans un complot en vue de faire le trafic de marijuana et de voler des armes au centre naval de China Lake à Fresno, en Californie, dans le cadre d'un plus grand syndicat d'armes avec des connexions aux cartels colombiens.
Thornton a évité une peine de prison importante pour l'incident - après une période de fugitif en Caroline du Nord et une tentative de meurtre éventuellement organisée - en payant une amende de 500 $ et en purgeant une peine de sécurité minimale de six mois. À partir de ce moment-là, Thornton échappa principalement aux brimades avec la loi, bien qu'il fût interrogé sur plusieurs décès d'individus liés à ses entreprises..
C'est-à-dire, jusqu'à ce qu'il tombe du ciel.
Le 11 septembre 1985, vers 8 h 45, le corps d’Andrew Carter Thornton III a été découvert dans une allée résidentielle de Knoxville (Tennessee), son parachute n’ayant pas été ouvert. Thornton était lourdement armé et avait 77 livres de cocaïne attachées à lui dans un sac de sport. Une clé trouvée sur son corps était assortie à un Cessna qui s'était écrasé vers 1 h 15 dans les montagnes du comté de Clay, en Caroline du Nord, à une centaine de kilomètres de là. Après enquête, les responsables de l'application de la loi ont déterminé que Thornton avait probablement mis l'avion en pilote automatique avant de sauter; Si son parachute n’avait pas mal fonctionné, Thornton aurait rencontré un associé sur le terrain pour effectuer la livraison..
C'est là que l'ours entre.
Selon l'enquête du FBI sur cette affaire, Thornton aurait apparemment déchargé une partie de la cargaison de cocaïne de l'avion en plein vol, l'avion pesant trop lourd. Quelques jours après la découverte des corps du Cessna et de Thornton, les enquêteurs ont découvert plus de 220 kilos de cocaïne dans les montagnes de Géorgie, emballés dans des sacs polochons assortis à celui que portait Thornton. Quelques mois plus tard, le Georgia Bureau of Investigation signalait qu'un ours mort de 175 livres avait été retrouvé parmi 40 récipients ouverts contenant de la cocaïne, ce qui correspondait encore à l'emballage utilisé par Thornton..
L'annonce de la découverte de l'ours le 22 décembre marque le début de son voyage à Lexington. Dans un message publié sur le site Web Kentucky for Kentucky, le groupe écrit avoir contacté le Georgia Bureau of Investigation et, comme personne n'oublie d'ours de cocaïne, l'agence a été en mesure de connecter le groupe au médecin légiste qui a effectué la nécropsie de l'ours. Le médecin légiste a généreusement fourni au Kentucky, pour le Kentucky, l’une des plus grandes descriptions de la cause du décès:
«Son estomac était littéralement bourré de cocaïne. Il n'y a pas un mammifère sur la planète qui pourrait survivre à cela. Hémorragie cérébrale, insuffisance respiratoire, hyperthermie, insuffisance rénale, insuffisance cardiaque, accident vasculaire cérébral. Vous l'appelez, cet ours l'avait.
Indépendamment de la multitude de défaillances du système interne, l'ours était toujours en bonne forme à l'extérieur. Le médecin légiste a donc naturellement demandé à un ami qui a essayé la taxidermie de le bourrer. Le médecin légiste a donné l'ours à l'aire de loisirs nationale de la rivière Chattahoochee, qui l'a présenté au centre des visiteurs sous la forme d'un vieil ours en peluche. Quand un feu de forêt approchant a forcé l'évacuation du centre d'accueil au début des années 90, l'ours a été temporairement transféré dans une installation de stockage, où il a malheureusement été volé avant que le personnel du parc ne puisse le récupérer..
Selon Kentucky pour le Kentucky, Cocaine Bear se serait ensuite retrouvé dans un prêteur sur gages de Nashville, où il aurait été acheté (croyez-le ou non) par le légendaire chanteur de country Outlaw Waylon Jennings. Jennings était au courant du lien entre Cocaine Bear et le trafic de drogue et a décidé de faire un excellent cadeau pour son ami, Ron Johnson, natif du Kentucky..
Jennings a donc envoyé l'ours au domicile de Johnson à Las Vegas. Après la mort de Johnson, l’ours a été vendu lors d’une vente aux enchères à un habitant de Reno. Le dernier propriétaire est décédé avant que le Kentucky ne soit retrouvé dans le Kentucky, mais sa femme, qui n'a jamais aimé l'ours de toute façon, était plus qu'heureux d'envoyer Cocaine Bear dans le Kentucky..
Et c'est comme ça que l'ours s'est retrouvé au Kentucky pour le Kentucky Fun Mall sur Bryan Avenue. VanMeter et Hyler prévoient de produire des produits «Cocaine Bear» et ont déjà habillé l’ours avec une plaque résumant son histoire et un nouveau chapeau élégant. Si rien d'autre, l'ours sert de preuve qu'il y a beaucoup plus dans le Kentucky que le bourbon et les chevaux.