À la recherche d'un lis canadien manquant / femmes kickass

En 1928, la sélectionneuse de plantes Isabella Preston a pris un moment entre ses fonctions à la Ferme expérimentale centrale d’Ottawa pour réfléchir à son premier grand succès. Le Conseil canadien de l'horticulture lui avait demandé de rédiger une description détaillée d'une plante à fleurs particulière, afin de répondre à une question taxonomique. Ainsi, quelque temps après avoir arrosé les colombines ou après avoir pollinisé les iris de Sibérie, elle nota quelques mots sur le lys George C. Creelman - un grand cépage à fleurs blanches qu'elle avait élevé 12 ans plus tôt et qui avait ensuite pris monde du jardinage par la tempête.

Plus de 80 ans plus tard, en 2009, le conservateur Alex Henderson a pris une pause de ses tâches quotidiennes pour fouiller dans les archives d'Isabella Preston sur son lieu de travail, le Royal Botanical Gardens en Ontario. «J'ai trouvé cette description manuscrite de ce lis, dit-il. "Écrit par elle, dans sa propre écriture." Il fait une pause et sa voix se tait: "C'était un de ces moments d'alerte ballot, où les cheveux sur la nuque se dressent."

Pour Henderson, ce n'était pas seulement l'ésotérique. C'était une preuve dans un mystère qui s'étend sur des siècles. Au moment où il trouva la description de Preston, Henderson recherchait le lis George C. Creelman depuis environ deux ans; à présent, il est à la chasse depuis une décennie. Pour Henderson et d'autres experts, le lis disparu est un élément essentiel de l'histoire horticole du Canada. Sa création a marqué «la première véritable tentative d'introduction d'un lis acclimaté au climat canadien», dit-il. C’est aussi, en tant que premier exemple de l’hybridation de Preston, une sorte de chef-d’œuvre égaré, l’équivalent d’une cantate de Bach manquante ou d’un Picasso volé de la période bleue..

Le Canada est un endroit difficile pour votre lis de jardin. Jusqu'au début des années 1900, les amateurs de plantes devaient se contenter de fleurs cultivées pour les jardins aux États-Unis et en Europe, qui ont tendance à être adaptées aux climats plus tempérés. Bien que beaucoup de cerveaux aient été consacrés à la fabrication de fruits, de légumes et de céréales convenant aux climats du nord, les plantes moins utilitaires n’ont pas encore bénéficié du même traitement. Comme l'archiviste Edwinna von Baeyer l'explique dans son article de 1987 «L'odyssée de l'horticulture d'Isabella Preston», dans les années suivant la Première Guerre mondiale, les horticulteurs ont découvert que, parmi les plantes décoratives importées d'Europe et d'Amérique, «environ 50%… [étaient] ne convient pas au Canada. "

Preston entra dans ce vide. Elle-même une greffe au Canada - elle et sa sœur ont immigré d'Angleterre après le décès de leur mère - Preston a toujours su qu'elle voulait travailler avec des plantes. Elle s'est décrite comme «née avec les doigts verts» et était connue pour remarquer que tous ses premiers souvenirs étaient liés à des légumes. Inattaquable par le manque de femmes dans de tels domaines («Si vous devez faire quelque chose d'agricole, pourquoi ne pas prendre de volaille? , en 1912.

Elle a poursuivi ses études avec une vigueur tranquille: au cours de ses années au collège, elle a écrit plus tard, elle a finalement lu «tous les livres de la bibliothèque». Après une année de cours, elle a opté pour un cours d’auto-apprentissage. a commencé à travailler à temps plein dans les serres. En quelques années, elle avait commencé à cultiver des centaines de bulbes de lys pour ses propres expériences..

En 1916, ces expériences portaient leur premier résultat significatif: le lis de George C. Creelman. Preston avait croisé deux cultivars du sud de la Chine, le premier étant une plante particulièrement vigoureuse et robuste, appelée Lilium Regale, et la seconde, une grande fleur parfumée appelée L. sargentiate. Le résultat était "plus fort et plus tardif que l'un ou l'autre parent", écrit von Baeyer. Il a atteint environ 6 pieds de hauteur et ses fleurs étaient blanches et odorantes, avec une gorge jaune et des mouchetures roses. Elle l’a nommée d’après le président du collège d’agriculture George C. Creelman..

Lorsque, après quatre années de peaufinage, le lis Creelman a été rendu public, le succès a été immédiat et durable. Les éleveurs l'utilisaient pour créer plus d'hybrides et la Royal Horticultural Society lui décerna un «Mérite du mérite» en 1934. Le lis de Creelman poussa les hobbyistes vers l'histrionique («il est difficile d'en parler avec un enthousiasme modéré», écrit-on). des experts à des gestes de respect: en voyant un spécimen précoce en fleurs au Collège d'agriculture de l'Ontario, un professeur d'horticulture a écrit qu'il «avait envie de retirer son chapeau». Comme Henderson l'a découvert plus tard, il a fini par se retrouver dans des collections aussi éloignées que possible. Europe et Australie, une plante locale bien faite.

Et puis, à un moment donné dans les années 1940, il semble avoir disparu, dit Henderson. Sa propre quête a débuté en 2007, avec un autre indice manuscrit: une serviette à cocktail, griffonnée de la phrase «lys de George C. Creelman», donnée par un collègue qui avait croisé son petit-fils dans un bar. En tant que conservateur des jardins botaniques royaux, Henderson a l'habitude de traquer des plantes obscures. Il connaissait aussi passablement le lis, dont la réputation de beauté et de vigueur a perduré, et il a pensé qu'il ne devrait pas être trop difficile de déterrer.

«Nous ne l'avions pas, mais je suis allé dans nos registres d'usines et nous l'avions auparavant», dit-il. Lorsqu'il manquait également de spécimens vivants dans les pépinières locales, il s'était rendu plus loin - «au Canada, puis en Europe et en Australie», dit-il. «Tous ces endroits l’avaient, et puis non. J'ai alors réalisé que c'était une histoire très étrange.

La première grande piste de Henderson est venue quelques années après le début de la chasse, de la part d'un collègue de l'ancien Collège d'agriculture de l'Ontario, maintenant appelé l'Université de Guelph. "Je lui ai raconté l'histoire," dit-il, "et à la fin, il dit:" J'ai ça. "" L'ami envoya quelques bulbes, et Henderson attendit avec impatience leur croissance et leur floraison. . Lorsqu'ils l'ont fait, il a mis en place une sorte de salle de phytotechnie à l'intérieur des jardins botaniques royaux. «J'ai deux botanistes qui travaillent ici et je les ai littéralement enfermés dans la pièce avec la description manuscrite et les fleurs de lis, afin qu'ils puissent essayer de comparer et de contraster», dit-il. "Je marchais dans le couloir pendant deux heures en attendant les résultats."

Lorsque ces résultats sont arrivés, ils n'étaient pas concluants. «Ils ont dit:" Vous savez quoi, c'est vraiment proche, mais il y a juste assez de doute dans nos esprits ", dit-il. Alors Henderson est retourné dans les archives, où il a commencé à reconstituer ce qu'il appelle une histoire de type «CSI» sur des identités erronées et un chaos génétique..

Il s'est avéré que dans les années qui ont suivi la fabrication du lis de Creelman, les sélectionneurs ont commencé à remarquer de petites différences entre les plantes individuelles, des variations génétiques découlant du croisement initial. Les règles de dénomination strictes du Collège d'agriculture signifiaient qu'une seule de ces variétés pouvait être considérée comme le lis officiel de George C. Creelman. Elle a donc demandé à Preston de choisir celle-ci. (Henderson pense que les ampoules qu’il a obtenues appartiennent à l’une des ramifications inférieures, ce qui expliquerait le diagnostic de proximité établi par les botanistes.) Elle a affirmé que le véritable cépage était une ampoule appartenant à un homme nommé Robert Patterson », déclare Henderson, un éleveur commercial. «Mais personne ne sait qui était ce gars. La piste fait froid. "

À ce stade, Henderson ne sait pas trop comment le réchauffer. Jusqu’à présent, son travail de lis a dû s’effectuer en grande partie par moments libres, entre deux projets plus importants. «Je ne peux pas consacrer mon travail à plein temps à la recherche d'une usine pendant dix ans. Je me ferais virer, n'est-ce pas?» Dit-il avec un peu de nostalgie. Il voit sa quête comme un mélange entre parc jurassique et appréciation de l’art: «Vous rapportez quelque chose qui existait et qui n’est plus là», dit-il. "Ce n'est pas différent non plus [de chercher] une peinture, une photographie ou une œuvre d'art. C'est à propos de ce sens supérieur, à quel point l'humanité valorise la beauté esthétique."

Le lis Creelman n’était que le premier de nombreux hybrides à succès de Preston. À la fin de ses 30 ans de carrière, elle était un géant de l'horticulture, avec une réputation internationale. Von Baeyer raconte une histoire dans laquelle un amiral japonais, amené aux États-Unis pour une visite diplomatique, demande à faire une excursion d'une journée au Canada pour rencontrer Preston. Elle a créé des centaines de nouvelles plantes, dont beaucoup ont été nommées d'après le peuple et les lieux de son pays d'adoption: des pommetières d'après des lacs canadiens; roses après les peuples des Premières nations; lys rouge foncé après les sténographes de la société horticole. "C'est incroyable, vraiment, la quantité de plantes qu'elle a élevée", déclare Henderson. "Même si elle n'est plus là, son esprit est très fort."

C'est à cause de cet esprit que Henderson n'abandonne pas. Il a récemment entendu une femme parler du lis de Creelman dans le cadre d’une émission radiophonique sur le jardinage; depuis, il a eu des contacts avec elle et a reçu quelques ampoules. Dans un an, quand ils fleuriront, il enfermera à nouveau les botanistes dans cette pièce et verra ce qu'ils disent..

Il essaie de ne pas obtenir ses espoirs - il soupçonne qu'il s'agit de cépages inférieurs, comme la dernière fois. Mais s'ils s'avèrent être la vraie chose? «Je vais probablement prendre une bière», dit-il. "Asseyez-vous sur un balcon pendant quelques jours et détendez-vous."