Ces photographies montrent souvent l'acteur en tant que personnage d'une pièce de théâtre. Parfois, l'artiste se tenait sur un fond de décor; il adoptait souvent une pose dramatique. Cette théâtralité est très apparente dans les portraits d’acteurs dans des rôles shakespeariens.
Certains des plus grands acteurs de l'époque étaient associés à un personnage shakespearien particulier. Ellen Terry, par exemple, a eu un tel impact que Lady Macbeth qu'elle a inspiré une peinture de John Singer Sargent. (Fait intéressant, sa pose dans les bras peints en hauteur, abaissant une couronne vers sa tête, ne faisait pas partie du spectacle de Terry. Sargent l'inventa.)
L'une des actrices les plus célèbres de l'époque, Sarah Bernhardt, a interprété les héroïnes et les héros de Shakespeare, apparaissant dans le rôle de Hamlet dans une production de cinq heures en 1899. Bernhardt dormait dans un cercueil pour l'aider à se préparer à ces rôles tragiques..
Robert B. Mantell comme Iago. (Photo: Bibliothèque Folger Shakespeare / CC BY-SA 4.0)
Les cercueils mis à part, le style d'acteur de l'époque privilégiait davantage l'exagération que le naturalisme. L’accent a été mis davantage sur les poses délibérées et les élocutions claires et fortes à porter à travers les théâtres..
L'exagération est certainement vraie de ces portraits. Robert B. Mantell, décrit par le New York Times en 1915 en tant que «doyen des acteurs américains de Shakespeare», jette un regard noir sur sa moustache vilaine sous le nom de Iago. George Rignold, armé du costume d’Henry V, se faufile maladroitement entre une épée et un mât.
George Rignold dans le rôle du roi Henri V. (Photo: Bibliothèque Folger Shakespeare / CC BY-SA 4.0)
Les acteurs, habitués à être animés et animés sur scène, ont dû prendre toute cette vitalité et la canaliser vers un moment de calme pour chaque photo. Les poses et les expressions faciales suggèrent un grand drame, mais sans mouvement ni voix, elles restent suspendues, comme un souffle coupé avant qu'une ligne ne soit livrée.
Néanmoins, ce que ces images manquent de son et de mouvement, elles le compensent par un mélodrame pur. À l'occasion du 400e anniversaire de la mort de Shakespeare, regardez avec des yeux déchaînés et les mains croisées ces portraits les plus théâtraux et amusants.
Ellen Terry photographiée à Londres sous le nom de Lady Macbeth, v. 1888. (Photo: Bibliothèque Folger Shakespeare / CC BY-SA 4.0)
Helena Modjeska comme Ophelia. (Photo: Bibliothèque Folger Shakespeare / CC BY-SA 4.0)
James Lewis comme bas de Le songe d'une nuit de Shakespeare. (Photo: Bibliothèque Folger Shakespeare / CC BY-SA 4.0)
Ferdinand Bonn comme Macbeth. (Photo: Collection du théâtre de Harvard / domaine public)
Mary Anderson comme Juliette. (Photo: Bibliothèque Folger Shakespeare / CC BY-SA 4.0)
Robert Downing comme Marc Antony dans Jules César, 1889. (Photo: Bibliothèque du Congrès / LC-USZ62-137942)
Edith Wynne Matthison en tant que Portia dans Le marchand de Venice. (Photo: Bibliothèque Folger Shakespeare / CC BY-SA 4.0)