Quand le mouton Bighorn décide de traverser une autoroute / mouton

À ce stade, tout le monde connaît les hauts et les bas du transit du poulet. D'autres créatures, cependant, s'avèrent un peu plus mystérieuses. Prenez le mouflon d'Amérique qui errent dans le désert de Mojave en Californie. Pendant des décennies, ces créatures ont traîné leurs cornes bouclées le long des pics rocheux du désert, vivant généralement en petits troupeaux de deux ou trois douzaines. Ils n'ont pas joué avec l'Interstate 40, la route à quatre voies qui traverse leur territoire depuis les années 1960..

Mais selon une étude récente, les moutons ont changé de comportement - ils se sont soudainement retrouvés.

L'auteur principal de l'étude, Clinton Epps, étudie ces populations depuis le début des années 2000, alors qu'il était doctorat. étudiant à UC Berkeley. À ce moment-là, dit-il, les petits troupeaux de moutons qui vivaient du côté nord de l'I-40 ne se mêlaient pas à ceux du côté sud. «Depuis la construction de l'autoroute du milieu à la fin des années 1960, ces petites populations minuscules de chaque côté avaient été en quelque sorte séparées les unes des autres», dit-il..

Puis, en 2013, les moutons ont commencé à tomber malades. Les membres d'un troupeau vivant près de Old Dad Mountain, au nord de l'autoroute, ont contracté une pneumonie. Quelques mois plus tard, des moutons au sud de l'autoroute, dans les Marble Mountains, l'ont aussi. Les tests ont révélé que c'était la même souche. «Nous avons vu l'agent pathogène sauter de l'autre côté», déclare Epps. "Il y avait une suggestion claire ... que quelque chose avait changé."

Alors Epps a examiné de plus près, en collectant davantage d’ADN de mouton provenant d’individus et d’échantillons fécaux et en l’utilisant pour déterminer quel mouton allait où. L'un d'entre eux en particulier a été pris à sabot rouge: en août 2014, Epps et ses collègues ont ramassé des pellets dans un bélier dans les montagnes de Granite, du côté nord de l'autoroute. Ce même mois de novembre, ils ont capturé, collé et génotypé le même bélier du côté sud. Mais il n’est probablement pas le seul: «Les données génétiques suggèrent que plusieurs animaux ont été déplacés», déclare Epps..

Qu'est-ce qui a changé? Peut-être que le mouton est devenu plus gras. «La population du sud du pays est assez nombreuse depuis un moment», déclare Epps. "Peut-être que les individus sont plus incités à explorer et à chercher d'autres endroits." Ou peut-être que la route est plus facile à traverser. Les clôtures se sont dégradées dans certaines zones, mais la barrière la plus puissante - le bruit et l'éclat des voitures - n'a pas diminué.

Pour les défenseurs de l'environnement, le fait que les moutons aient appris à traverser est encourageant: «Ces populations sont si petites que les échanges entre elles sont vraiment importants», déclare Epps. Une étude plus approfondie pourrait aider les responsables de la faune à déterminer où et comment encourager les traversées en toute sécurité, comme ils l'ont fait avec les grizzlis au Canada et les écureuils dans l'État de Washington..

Mais comme Epps a bien pris soin de le souligner, nous ne pouvons vraiment que spéculer sur ce qui les a motivés. «Nous sortons et étudions ce que les animaux font à un moment et à un endroit donnés», dit-il. "Nous devons nous rappeler qu'ils peuvent faire quelque chose de différent de temps en temps."