Dans les années 1800, les géographes de plantes ont remarqué un schéma: les plantes les plus proches de l'équateur avaient des feuilles plus grandes et au fur et à mesure que vous vous dirigiez vers les pôles (et dans le désert), les feuilles des plantes devenaient de plus en plus petites. Les forêts tropicales ombrophiles étaient remplies de grandes feuilles luxuriantes, tandis que dans les endroits arides et tout en haut du nord, les buissons et les arbustes se débrouillent avec un feuillage minuscule. Les scientifiques ont longtemps pensé que le risque de surchauffe et d'assèchement était le facteur déterminant, mais il s'avère que ce n'est pas le seul. "Ce que nous avons pu montrer", a déclaré le coauteur Ian Wright au BBC, "Est peut-être plus de la moitié du monde, les limites globales de la taille des feuilles sont beaucoup plus déterminées par le risque de gel la nuit que par le risque de surchauffe pendant le jour."
Les feuilles de pin de l’île de Norfolk constituent une forme de feuillage beaucoup plus petite. Robert Stein III / CC BY-SA 3.0L'eau joue également un rôle important, a déclaré Wright, car «s'il y a suffisamment d'eau dans le sol, il n'y a pratiquement aucune limite quant à la taille des feuilles.» Alors que le changement climatique affecte la température et la disponibilité de l'eau, comprendre comment les plantes réagiront à de tels changements -et pourquoi-sera critique. Le modèle des chercheurs peut aider à prédire quelles plantes, grâce à la taille de la feuille, prospéreront dans le nouveau monde que nous leur avons créé.