Il existe une certaine beauté surnaturelle dans ces cratères de météorites qui parsèment la planète. En fait, leur géologie unique a été utilisée comme un analogue pour l’espace extra-atmosphérique afin d’aider les astronautes à s’entraîner en vue du débarquement de la Lune ou de ses missions sur Mars. D'autres ont donné naissance à de magnifiques lacs et à d'anciens cultes ou ont anéanti les dinosaures et d'autres formes de vie sur la planète.
Quel que soit leur effet, chacun de ces neuf cratères d'impact dans l'Atlas a une histoire qui est littéralement hors du monde..
1. Ancien culte du cratère de météorite Kaali
KAALI, ESTONIE
Panorama du cratère Kaali sur Saaremaa, Estonie. (Photo: Mannobult / CC BY-SA 3.0)
Il y a environ 7 500 ans, un énorme rocher venant de l'espace a déferlé sur la Terre, laissant neuf cratères au total sur l'île estonienne de Saaremaa. Ce fut le dernier impact de météorite géante à se produire dans une région densément peuplée, et vous pouvez difficilement blâmer les anciens peuples de Kaali d'avoir organisé un mystérieux culte antique autour du paysage résultant..
Le cratère le plus intéressant dans le champ est le plus grand, le cratère Kaali, une cuvette en pente douce remplie d’eau stagnante et trouble. On pense qu'il a été un site sacré pendant de nombreux siècles, en partie à cause de son origine cosmique. Les archéologues pensent qu'il est possible que le site serve de bastion à un ancien lieu de culte: comme le prouve la quantité inhabituelle d'os d'animaux trouvés autour de ses frontières, le lac du cratère de Kaali était non seulement un point d'eau, mais également un lieu de sacrifice. Certains pensent même que d'anciennes offrandes restent encore à découvrir au fond du lac.
2. Une ville construite dans un cratère
NÖRDLINGEN, ALLEMAGNE
(Photo: Michiel1972 / CC BY-SA 3.0)
Nordlingen est une ville en construction depuis près de 15 millions d’années. Bien que peuplée dans un sens moderne depuis 1 200 ans, la ville est parfaitement centrée au milieu d'un cratère provoquée par un météore géant qui s'est écrasé dans la campagne bavaroise..
Miraculeusement, le météore a laissé une dépression parfaitement en forme de cuvette entre 100 et 150 mètres de profondeur, formant une vallée unique pour la ville. Profitant pleinement de leur passé cosmique, les habitants de Nordlingen ont intégré de nombreuses parties du météore dans les structures de la ville. L'église est même incrustée de météorites.
3. Cratère Chicxulub - Où le destin des dinosaures a été scellé
MEXIQUE
La mission STS-99 de la mission de topographie radar de la navette de la NASA révèle une partie de l'anneau de 180 km (110 mi) de diamètre du cratère. Les nombreuses dolines regroupées autour du creux du cratère suggèrent un bassin océanique préhistorique dans la dépression laissée par l'impact. (Photo: NASA / JPL-Caltech / Domaine public)
Il y a environ 65 millions d'années, un astéroïde ou une comète de la taille d'une petite ville s'est dirigé vers la Terre. Avec une force de 100 millions de mégatonnes de TNT (deux millions de fois plus puissante que la plus puissante bombe fabriquée par l'homme), elle s'est écrasée sur notre planète et a eu des conséquences catastrophiques pour les dinosaures et toute autre vie..
Les ondes de choc de l'explosion ont provoqué des tremblements de terre et des éruptions volcaniques, des méga-tsunamis et des tempêtes de feu mondiales. Un nuage de poussière a recouvert la Terre, bloquant la lumière du soleil et empêchant la photosynthèse pendant des années.
Enterrés sous des milliers de pieds de calcaire dans la péninsule du Yucatán, les vestiges du cratère Chicxulub s'étendent sur plus de 180 km de large, dont environ la moitié repose sous la mer des Caraïbes. Après des millions d'années d'érosion et de sédimentation, cependant, il est difficile de voir aujourd'hui l'évènement cataclysmique. Même au-dessus du centre du cratère, les effets de l'impact ne sont pas apparents. Les caractéristiques les plus parlantes du paysage environnant sont peut-être les cenotes. Ces dolines remplies d'eau, utilisées jadis par les Mayas lors de cérémonies sacrificielles, parsèment le bord du cratère où le rocher a été affaibli..
4. Le lac d'eau douce le plus pur au monde
RIVIÈRE-KOKSOAK, CANADA
(Photo: NASA)
Ce lac presque parfaitement circulaire de la péninsule d'Ungava, au Québec, au Canada, a été formé par une météorite en chute libre qui a touché la Terre il y a près de 1,4 million d'années. Le lac est unique en raison de son manque d'entrées ou de sorties. Les précipitations sont la seule source d'eau et les pertes en eau ne peuvent résulter que de l'évaporation. En conséquence, il s’agit de l’un des lacs les plus limpides au monde et est considéré comme le lac d’eau douce puriste sur Terre..
Une anomalie géologique similaire se trouve à 3200 km à l'est, en Roumanie, où le lac de cratère Lacul Sfanta Ana est également alimenté exclusivement par les eaux de pluie et les précipitations dans la région, ce qui rend l'eau retenue à l'intérieur du lac de cratère presque aussi pure que l'eau distillée. on peut acheter de l'eau dans un magasin.
5. Le plus grand cratère au monde
VREDEFORT, AFRIQUE DU SUD
(Photo: Julio Reis / NASA / Domaine public)
Dans le petit village de Vredefort, il ne reste plus qu'un énorme bol du plus grand cratère d'impact de l'histoire de la Terre. Aujourd'hui, le cratère s'est en grande partie effondré sous l'effet de l'érosion; les ondulations et les anneaux restants de l’immense plaie de terre ne sont totalement visibles que de l’espace. Pourtant, il rappelle le passé violent et le futur possible de la planète..
On pense que le cratère original avait environ 190 milles de diamètre et qu’il est l’un des rares sites d’impact ancien à comporter plusieurs anneaux, ce qui témoigne de la violence de la collision qui s’est produite il ya des milliards d’années..
6. Cratère Wolfe Creek
STURT CREEK, AUSTRALIE
(Photo: Stephan Ridgway / CC BY 2.0)
Un cratère bien préservé dans l'outback australien marque la chute d'un météorite géant qui a marqué la planète de son arrivée il y a des milliers d'années. Et l'ancien météore qui a quitté ce trou pittoresque devait être énorme. Le rock spatial a probablement touché le sol il y a environ 300 000 ans.
Le diamètre du cratère s'étend sur près de 3 000 pieds et sur près de 200 pieds de profondeur. À partir de ces mesures, les chercheurs partent du principe que le trou aurait probablement été créé par un météore de quelque 50 000 tonnes. Soi-disant petits fragments du météore d'origine peuvent encore être trouvés jonchant la région.
7. La chose la plus proche de Mars sur Terre
CANADA
D'après la mission FMARS 2009 (station de recherche Flashline Mars Arctic) créée par la Mars Society. (Photo: Mars Society / Utilisé avec permission)
Il y a environ 23 millions d'années, un gros rocher a frappé la terre près de l'actuel nord du Canada, donnant naissance au cratère Haughton, l'un des cratères d'impact les plus septentrionaux au monde. Le cratère est situé dans un type d’environnement désertique polaire appelé «zone de décombres». C’est le seul cratère d’impact connu dans un tel environnement qui, entre autres facteurs, fait du paysage glacial et désertique l’approximation la plus proche de l’environnement martien que l’on peut trouver sur Terre. Il a fait du cratère un excellent lieu de pratique et de recherche pour ce qui pourrait être le premier voyage humain sur une planète voisine.
Les conditions arctiques de Haughton en font un analogue unique de Mars, mais ce n’est certainement pas le seul cratère utilisé pour se rapprocher de l’espace. Dans un champ volcanique isolé dans le désert du Nevada, le cratère lunaire était utilisé pour former des astronautes pour les atterrissages sur la lune. Le bassin ressemble beaucoup à un cratère de météorite, et le site a été sélectionné comme l'un des nombreux «sites analogiques terrestres» utilisés par la NASA..
En Arizona, l'agence a utilisé des centaines de kilos de dynamite pour faire sauter un faux champ de Lune afin de tester l'atterrissage de la Lune sur un champ de cratères artificiels sur un ancien site volcanique (choisi parce que son gravier volcanique était similaire à la roche de la Lune). Les astronautes ont également utilisé le paysage extraterrestre désolé du cratère Hole in the Ground dans le centre de l'Oregon (considéré d'origine volcanique plutôt que le résultat d'un ancien impact de météore) pour s'entraîner à se poser sur la Lune..
8. Meteor Crater
WINSLOW, ARIZONA
Vue aérienne du Meteor Crater. (Photo: Shane Torgerson / CC BY 3.0)
Cratère sous un grand ciel. (Photo: Alan Levine / CC BY 2.0)
Il y a 50 000 ans, une météorite est venue crier du ciel et a percuté la Terre, laissant une cicatrice à travers le paysage de l'Arizona. La plupart des gens l'appellent simplement «Meteor Crater», mais les scientifiques l'appellent «Barringer Crater», d'après Daniel Barringer, l'homme qui a suggéré pour la première fois que le trou géant avait été creusé par un rocher spatial..
En 1903, avec son partenaire, le mathématicien et physicien Benjamin Chew Tilghman, Barringer effectue des levés de terrain et recueille des documents étayant sa théorie des météores. Malgré ses efforts, il a été accueilli avec scepticisme et incrédulité de la part de la communauté scientifique. La science planétaire n’avait pas suffisamment mûri pour que les géologues avalent la théorie de l’impact de Barringer jusqu’aux années cinquante et soixante. Malheureusement, Barringer est mort en 1929 et n'a jamais été justifié dans la vie. Eugene M. Shoemaker, qui a découvert les minéraux, s'est vu attribuer le mérite en tant qu'homme qui a découvert la première preuve indiscutable d'impact extraterrestre..
9. Dôme bouleversé
MOAB, UTAH
Une vue aérienne du dôme Upheaval. (Photo: Doc Searls / CC BY 2.0)
Cette bulle élevée, visible de l'espace, a fait l'objet d'une controverse géologique intense pendant des décennies. Les scientifiques se sont demandé si le dôme des bouleversements était le résultat d'un impact de météorite ou des restes d'un ancien dôme de sel, qui sont courants dans le sud-est de l'Utah. Les détails géologiques ne s'alignaient pas vraiment avec ces théories Les couches qui composent Upheaval Dome forment une forme surélevée, à peu près circulaire, entourée par une dépression en forme d'anneau. Cela ne ressemble à rien d'autre sur terre.
Au cours des dernières années, l’hypothèse des météorites a pris les devants. La théorie est que l'actuel dôme de bouleversement est un cratère d'impact qui a été considérablement modifié par rapport à sa forme d'origine. Selon des scientifiques, une météorite a frappé le site il y a environ 60 millions d'années et n'a créé qu'un cratère partiellement effondré. La découverte de quartz choqué a semblé régler la question, car le quartz ne peut exister sous cette forme qu'après avoir subi une pression incroyable, exactement comme la pression générée par un rocher massif venant de l'espace qui se précipite dans le sol..