La vie et l'héritage de la tortue géante sacrée du Vietnam / cryptides

Selon une légende, les enfants vietnamiens apprendraient à l'école l'un des héros les plus vénérés de leur pays, une épée magique et une tortue géante. Selon le récit, un propriétaire du 15ème siècle connu sous le nom de Lê Lợi s'est renforcé grâce à une lame envoyée par le ciel et a chassé l'armée d'occupation Ming. Couronné empereur, il est ensuite allé naviguer en bateau sur un lac à Hanoi actuel, mais son voyage a été interrompu par une grande tortue dorée qui a émergé de l'eau pour récupérer l'arme..

Lê Lợi a rebaptisé le lac, aujourd'hui un monument célèbre de Hanoï, «Hồ Hoàn Kiếm», ou «lac de l'épée rendue». La lame n'a jamais été vue. Mais le chélonien sacré, connu aujourd'hui sous le nom de tortue Hoàn Kiếm ou tortue dorée, a maintenu une présence curieuse et prestigieuse au Vietnam..

Symbole de l'indépendance et de la longévité du pays - même considéré comme une divinité protégeant sa capitale - la tortue est immortalisée dans l'art et l'architecture autour de Hanoi. Tháp Rùa, ou tour de la tortue, est un bâtiment de la fin du XIXe siècle situé sur un îlot au bord du lac Hoàn Kiếm. A proximité se trouve le temple Ngọc Sơn, avec une magnifique entrée avec le relief de la tortue Hoàn Kiếm qui nage, l'épée sur le dos.

Mais la tortue Hoàn Kiếm a également le statut de monstre vietnamien du Loch Ness, un cryptide vieux de plusieurs siècles qui a capturé l’imagination et a provoqué la frénésie de la ville de temps à autre..

De nombreux Vietnamiens pensent que le mythe urbain est maintenu en vie pour ravir les touristes. Mais les récits anecdotiques d'observations de tortues géantes ont augmenté au cours des dernières décennies, selon le biologiste Matthew P. Bettelheim. "Certains qui l'ont vu ont dit que c'était une tortue monstrueuse. Certains ont même dit que c'était la tortue dorée elle-même", écrit-il dans un article publié en 2012 dans une revue scientifique à comité de lecture. Bibliotheca Herpetologica. Pour ceux qui se trouvent dans ce dernier camp, le voir était un signe de chance.

En fait, d’énormes tortues ont vraiment vécu dans le lac Hoàn Kiếm. Certains ont même été étudiés. En 1967, un homme pesant près de sept pieds et pesant 550 livres est monté sur le rivage et est décédé; il a été conservé et placé dans une boîte en verre dans le temple Ngọc Sơn, accompagné d'une plaque indiquant qu'il a plus de 500 ans, suggérant qu'il pourrait s'agir de la tortue dorée. Un autre géant a été filmé pour la première fois en 1998. Les images floues, diffusées à la télévision, ont «bouleversé» la capitale, comme l'indique l'un des gros titres..

En 2000, pensant que les tortues du lac pourraient constituer une nouvelle espèce, le biologiste Hà Đình Đức, professeur à l'Université nationale de Hanoi, l'a baptisée Rafetus leloii pour honorer la célèbre légende. Mais trois ans plus tard, deux scientifiques ont prouvé que les créatures présentes dans le lac étaient en réalité des tortues à carapace géante du Yangtze, une espèce décrite pour la première fois par le zoologiste britannique John Edward Gray en 1873 («les lignes au dos ressemblent à l’imprimerie chinoise. ," il a écrit). Aujourd’hui, l’espèce est connue sous le nom de Rafetus swinhoei-la tortue d'eau douce la plus rare au monde.

Loin d'être dorés, ces spécimens sont vert olive, avec des visages tachetés de jaune et un museau en forme de porc. Une fois trouvé dans le delta du fleuve Rouge et dans des rivières du sud de la Chine et du nord du Vietnam, il n’existait plus que quatre personnes, en raison de la perte d’habitat et de la chasse pour la consommation. Deux ont été enregistrés dans la nature à la périphérie de Hanoi et un homme et une femme vivent dans le zoo de Suzhou en Chine, où les efforts d'accouplement ont été infructueux jusqu'à présent..

Malheureusement, les observations fortuites au lac Hoàn Kiếm ont pris fin le 19 janvier 2016, à la mort du dernier habitant de la tortue. Celle-ci, connue sous le nom de Cụ Rùa, ou tortue de l'arrière-grand-père, était la plus célèbre du genre et, pour la plus grande partie de sa vie, plutôt insaisissable..

«Beaucoup de gens ne croyaient pas que c'était vraiment là», a déclaré Timothy McCormack, directeur du Asian Turtle Program, une organisation de conservation basée à Hanoï. «Ils pensaient que c'était une légende. C'est assez secret. Cela passerait beaucoup de temps sous l'eau, ce qui ne rendrait pas tout cela si facile à trouver.

En 2011, son existence était indéniable. À la fin du mois de décembre 2010, Cụ Rùa a fait surface, attirant une foule de résidents et de touristes enthousiastes, qui y voyaient un signe de bonne année à venir. Mais ensuite, il est apparu plusieurs fois au cours des mois suivants, la peau maculée de lésions abominables et d’autres blessures causées par des hameçons et des espèces envahissantes. La préoccupation pour sa santé a augmenté. Après tout, Cụ Rùa vivait dans un plan d'eau toxique de 12 hectares - une plaque tournante centrale et un dépotoir trop commode pour une ville en croissance rapide. Cụ Rùa essayait-il de s'échapper??

Cela semblait être le cas en mars 2011, lorsque sa tête sortait tous les jours de l'eau boueuse (à une occasion, il aurait même mangé un chat devant un public étonné). Les autorités municipales ont décidé de capturer Cụ Rùa et de construire un hôpital spécial - une section filtrée et clôturée de la tour du lac près de la tortue.

Après un certain nombre de tentatives infructueuses observées par une foule massive, une équipe d'environ 50 hommes a réussi à capturer la créature de 440 livres au début d'avril pour la soigner, la maintenant dans la zone séquestrée. Au fur et à mesure que la santé de Cụ Rùa s'est améliorée, la ville a été contrainte de faire face aux eaux sales qui ont conduit à ce désordre. Les équipes d'assainissement ont travaillé pour nettoyer le lac et 60 000 poissons ont été introduits dans l'eau pour que C Rùa puisse manger.

La tortue a été relâchée en juillet 2011, mais son environnement, semble-t-il, était beaucoup trop toxique pour pouvoir survivre longtemps. En janvier 2015 seulement, il avait fait surface au moins six fois, suscitant l'inquiétude qu'il soit stressé ou malade..

Un an plus tard, le corps de Cụ Rùa a été vu flottant au milieu du lac. On croyait avoir plus de 100 ans.

Sa mort était une perte environnementale et culturelle profondément tragique. “Les gens craignaient que cela ait un impact négatif sur le Vietnam », a déclaré McCormack. «Je suis toujours étonné de voir à quel point cela est considéré comme important sur le plan culturel. Un animal qui fait fortune sur le pays - c'est vraiment unique. "

Ils ne peuvent pas être liés à une légende bien-aimée, mais d’autres Rafetus swinhoei pourrait nager dans les eaux du Vietnam. McCormack et son équipe ont mené des enquêtes de terrain dans une grande partie du nord du Vietnam pour identifier les sites potentiels où l'espèce pourrait survivre. Ils se concentrent également sur la sauvegarde des deux autres softshells connus du Yangtsé dans le pays.

L'un, identifié en 2007, réside à ng MĐồ Lake. La seconde, au lac Xuan Khanh, n'a été confirmée qu'en avril 2018, lorsque des scientifiques ont comparé l'ADN environnemental prélevé dans son eau à des échantillons connus de Rafetus swinhoei. Les deux plans d'eau sont des sites de pêche commerciale, qui constituent une menace pour les créatures, de même que les inondations, qui peuvent les exposer au danger. L'objectif du programme sur les tortues asiatiques est de faire de ces lacs des habitats protégés.

Tous les efforts de l'organisation dépendent du soutien du gouvernement. Une discussion en cours avec la Direction des pêches du Vietnam concerne la manière de capturer et de réunir les deux tortues sauvages pour la reproduction. Selon leur sexe, les scientifiques pourraient se tourner vers l'insémination artificielle, comme le tentait le zoo de Suzhou. Il est même possible d’accoupler une tortue vietnamienne avec une autre chinoise, bien qu’un échange de cette envergure se heurterait à de nombreux obstacles bureaucratiques..

Et comme pour le destin de Cụ Rùa? Après sa mort, son corps a été envoyé au Musée de la nature de Hanoi, où des spécialistes allemands ont été amenés pour le préserver par plastination. Cụ Rùa est maintenant dans une boîte tandis que les responsables du musée décident du lieu de résidence de son corps, mais selon Marco Fischer, préparateur en zoologie au musée d'histoire naturelle d'Erfurt, une option consiste à le présenter au temple Ngọc Sơn..

La présence de l'arrière-grand-père a certainement été manquée dans la capitale. La légende de la tortue Hoàn Kiếm est tellement vivace que certains Hanoïens ont suggéré aux autorités de déplacer l'un des softshells vietnamiens sur le lac de la ville pour que l'histoire reste vivante, dit McCormack. Mais bien que le lac pollué ait été dragué une fois de plus fin 2017, le risque d'introduire une tortue dans ces eaux de si tôt est encore trop élevé.

«Il est possible que les animaux retournent à Hoàn Kiếm, mais l'environnement devra être nettoyé davantage», déclare McCormack. "Bien que finalement, ce serait une belle fin à l'histoire."

Pour le moment, il espère qu'un jour, l’espèce aura une population autosuffisante ailleurs, dans un sanctuaire à l’abri des hameçons, des pots à soupe et d’autres menaces humaines..