L'Antarctique perd 250 milliards de tonnes de glace par an

À l'automne 2018, nous avons appris que le changement climatique évoluait à un rythme encore plus alarmant que prévu. Le rapport troublant d'octobre des Nations Unies, qui met en garde sur une crise d'ici 2040, est renforcé par de nouvelles recherches démontrant l'accélération brutale de la perte de glace en Antarctique depuis 1979: en 2017, l'Antarctique perdait plus de six fois plus de glace par an que l'année précédente. près de 40 ans auparavant, selon une étude publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.

Les chercheurs ont expliqué dans un communiqué publié entre 1979 et 1990 que l'Antarctique perdait en moyenne environ 40 milliards de tonnes de glace par an (ou 40 gigatonnes, si vous préférez). Ce n'est pas tout à fait mince, mais c'est à peine comparable à la perte de glace annuelle moyenne de l'Antarctique entre 2009 et 2017, qui pesait plus de 250 milliards de tonnes par an. Les chercheurs de l'Université de Californie à Irvine et de l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas affirment que cette étude de quatre décennies est la plus longue analyse jamais réalisée sur la masse de glace de l'Antarctique. Ils ont examiné un total de 18 régions comprenant 176 bassins, ainsi que quelques îles supplémentaires environnantes.

Pour collecter les données, l'équipe a utilisé des photos aériennes de l'opération IceBridge de la NASA, prises à une hauteur d'environ 350 mètres, ainsi que des images satellites Landsat datant des années 1970. L’équipe a également utilisé des données d’interférométrie par satellite, obtenues en mesurant la surface avec des faisceaux de lumière. Ces outils ont aidé les chercheurs à comparer les niveaux de chute de neige par rapport à la décharge de glace sur les «lignes de fondations» glaciaires, les endroits où la glace se détache et commence à flotter dans l'océan. Avec plus de 250 milliards de tonnes de glace de l'Antarctique glissant chaque année dans l'océan, les chercheurs ont déclaré que le niveau de la mer ne ferait que continuer à monter au-delà des niveaux déjà observés dans l'analyse de près de 40 ans. Pendant ce temps, ils ont augmenté de plus d'un demi-pouce.

Un iceberg «veau» au large de la banquise de Getz dans l'ouest de l'Antarctique, 2016. NASA ICE / CC BY 2.0

Une autre conclusion clé de l'étude révèle le rôle du secteur des terres Wilkes en Antarctique oriental dans ces décennies de perte de glace. Eric Rignot, de UC Irvine, a déclaré dans le communiqué que cette région a largement contribué à la perte de glace et est donc «probablement plus sensible au changement climatique que l'on ne le supposait traditionnellement». C'est particulièrement problématique pour l'avenir, comme Wilkes Land, pour le moment, contient plus de glace que l’Antarctique occidental et la péninsule Antarctique réunis.

L’étude coïncide avec un autre rapport, également publié aujourd’hui dans Nature Géoscience, cela illustre la vulnérabilité de la calotte glaciaire antarctique à la fonte. Selon un communiqué, la calotte glaciaire - «la plus grande masse de glace au monde» - pourrait faire monter le niveau de la mer d'environ cinq mètres si elle fondait.