Le puma oriental est officiellement éteint / cryptozoologie

En 1983, Todd Lester vit son premier et unique couguar de la côte est, dans la nature sauvage de la Virginie-Occidentale. Il était allé chasser la veille et son chien rouge, Trigger, s'était enfui. Lester se leva à l'aube pour aller chercher son chien. «J'ai vu quelque chose bouger en descendant la colline et cela ressemblait à [Trigger]», dit-il. «Je pensais que c'était lui. Il m'a vu à peu près au même moment et c'était un lion de montagne. Il m'a regardé une seconde, s'est retourné et a remonté la colline. »

Quelque temps plus tard, il partit à la chasse. Cette fois, il a rencontré deux gardes-chasse. Quand il leur a demandé ce qu'il avait vu, ils se sont moqués: «Ils ont dit:" Vous n'avez pas vu de couguar - ils sont éteints ici depuis cent ans ", se souvient maintenant Lester. "Ils ont dit: 'Vous avez probablement vu un chien.' 'Et j'ai répondu:' Non, je cherchais un chien quand je l'ai vu! '"

Le 22 janvier, le Fish and Wildlife Service des États-Unis a annoncé qu'à partir de fin février, le couguar oriental serait retiré de la liste fédérale des espèces en voie de disparition et déclaré officiellement éteint. Cela fait des années que le FWS a examiné la sous-espèce en 2011 et commencé à répondre aux commentaires du public sur la radiation de la liste en juin 2015. En fait, selon la décision écrite, le dernier spécimen officiel de couguar de l'Est a été tué dans le Maine en 1938 , quelques décennies avant son ajout à la liste.

Et pourtant, Lester se retrouva là, bloquant le regard sur ce qu’il prétend être à ce jour un couguar à l’est. Il est loin d’être le seul: au cours du siècle dernier, des gens ont repéré des créatures ressemblant à des couguars le long de la côte. Les babillards communautaires de Higganum, Connecticut à Hackettstown, New Jersey, sont encore couverts de rumeurs selon lesquelles des «chats sauvages de la taille d’un gros chien» ou des bêtes «de couleur fauve» se trouvent dans la voie de gauche en direction sud. Alors qu'est-ce qu'ils ont tous vu exactement??

Il n'y a pas si longtemps, les couguars, également connus sous le nom de pumas, lions des montagnes, monts catamorphes et peintres, étaient dirigés par l'Amérique du Nord. Lorsque les colons européens ont commencé à arriver sur la côte est au 17ème siècle, ils ont rapidement formé un avis négatif sur le félin en chef du continent, redoublé par sa tendance à manger du bétail. "Sa physionomie est un mélange de chaque chose qui est féroce et sauvage," le Boston Gazette rapporté en 1738, après qu'une personne ait été capturée et tuée à 80 milles à l'ouest de la ville. "Il est extrêmement vorace et dévore toutes sortes de créatures qu'il peut approcher."

En 1807, le Connecticut, le Massachusetts et la Pennsylvanie avaient mis des primes sur les grands félins. En 1900, selon le Cougar Fund, ils avaient été «effectivement exterminés de la plupart des États situés à l'est du Mississippi» (à l'exception notable de la Floride, qui en compte encore environ 200, mais plus en une minute). Et en 1938, le dernier couguar adulte officiellement connu pour être né et avoir grandi dans l'est de la Floride fut tué par un trappeur dans le Maine..

Il y a cependant deux choses qui rendent ce récit de couguar oriental malpropre. Le premier est la taxonomie. Quand ils les ont étudiés pour la première fois, les biologistes ont séparé les couguars américains en plusieurs sous-espèces en fonction de leur étendue géographique. Ceux-ci incluent le couguar occidental, le couguar oriental et la panthère de Floride. Mais plus récemment, il y avait des doutes sur le fait que ces variétés sont réellement génétiquement distinctes. De nombreux experts considèrent maintenant que tous les couguars nord-américains, y compris les variétés orientale et floridienne, sont membres de la même sous-espèce., Puma concolor couguar.

Ceci est en quelque sorte lié à la deuxième complication: toutes ces observations mystérieuses, que Lester a minutieusement répertoriées depuis la fin des années 1990. Après sa propre rencontre avec le couguar, il ne pouvait pas oublier les chats. Un passage dans l'Armée de l'Air l'a rapidement conduit en Floride, où il a travaillé avec des groupes de réhabilitation des panthères de la Floride et en a appris davantage sur l'espèce. Il finit par revenir en Virginie occidentale et, en 1998, il créa la Fondation Eastern Cougar. «J'ai décidé d'essayer de prouver qu'ils étaient là», dit-il.

La Fondation servait en quelque sorte de service d'enquête sur le couguar, donnant suite aux conseils du public. Les gens remettaient des preuves: descriptions détaillées de rencontres, clichés sombres de créatures à queue et photos de grandes empreintes de pattes. «Les gens nous envoyaient des échantillons de spermatozoïdes», déclare Christopher Spatz, l'actuel président du groupe, qui avait rejoint le groupe en 2006. «Certains des meilleurs biologistes du couguar du pays ont enquêté sur des rapports», notamment le regretté Bob Downing, un poisson et la faune. Biologiste militaire ayant passé six hivers à la recherche de couguars dans les Appalaches pour le compte du gouvernement. Spatz estime qu'au cours de son existence, le groupe a fourni des centaines de ces conseils, «de la Nouvelle-Écosse au Mississippi».

Ce travail de détective était une tentative de consolidation des rumeurs qui circulaient sur la côte depuis des décennies. Au moment de sa première observation, Lester était déjà plongé dans des histoires de couguars errant dans les Appalaches. Spatz avait également passé toute sa vie à entendre parler de chats locaux: il vivait près de la maison de son enfance dans le nord du New Jersey ou gravissait autour de ses endroits d'escalade préférés des Catskills. En fait, c’est la raison pour laquelle il a rejoint la Fondation en premier lieu: «L’idée qu’il héberge toujours une population mystérieuse de ces chats magiques était vraiment convaincante."

Maintes et maintes fois, cependant, les preuves n'étaient pas. Beaucoup de conseils ne peuvent tout simplement pas être suivis correctement: les pistes disparaissent sous la pluie, les cris s'éteignent dans l'air nocturne et les grands mammifères se glissent dans les arbres bien avant que les pommiers ne les atteignent. Ensuite, il y a ces observations qui mêlent confusion et voeux pieux. Les gens pleurent cougar chez les lynx roux, les pêcheurs, les chiens et les coyotes. «Il y a deux ans, nous avons reçu une photo des Adirondacks qu'un certain nombre de personnes nous ont envoyée», explique Spatz. «Nous avons examiné la situation, nous avons demandé à des biologistes d'autres organisations de la regarder et nous avons déterminé qu'il s'agissait d'un chat domestique.» (Cela se produit plus souvent que vous ne le pensez.) D'autres craignent les canulars sur Internet, dans lesquels des photos de l'Ouest on dit être de l'Est à la place.

Très occasionnellement, un vrai couguar volonté errer à travers l'Est, dit Spatz. Lester a envoyé des documents gouvernementaux qu'il avait obtenus via une demande de FOIA (Freedom of Information Act) décrivant des "observations fiables" d'un lion de montagne par des fonctionnaires en Virginie-Occidentale en 1995 et d'une femelle avec deux chatons au Kentucky en 1997, plus à l'est que ne le sont les couguars. généralement considéré pour vivre.

Mais l'analyse génétique, une fois effectuée, révèle que presque tous les exemples contemporains de cela sont des animaux domestiques échappés des zoos situés au bord des routes. (Ceci aussi, cela se passe depuis des décennies: Downing avait autrefois recueilli le témoignage d'un homme qui avait tué un couguar dans les années 1920 et qui "menaçait de l'attaquer pendant qu'il chassait la grenouille", et l'homme a affirmé que le chat s'était "échappé d'un naufragé". train de cirque. ”) La seule exception avérée est un jeune homme aventureux venu du Dakota du Sud en 2009 dans l’est. Il a parcouru des milliers de kilomètres à la recherche d’un compagnon et a plutôt trouvé Greenwich, dans le Connecticut..

Pendant ce temps, dans l'Ouest, les couguars ont commencé à étendre leur gamme pour la première fois depuis environ un siècle, errant dans des endroits comme le Wisconsin et rendant leur présence extrêmement connue. «Ils se faisaient frapper, ils se faisaient tirer dessus, ils arrivaient dans des villes et des villages», explique Spatz. "Si les chats étaient ici, nous devrions obtenir le même genre de preuves."

Ainsi, à la fin des années 2000, le groupe se rebaptise la Cougar Rewilding Foundation et abandonne ses objectifs au détriment de la recherche du couguar. (Lester a également quitté la présidence à peu près à cette époque-là, afin de prendre soin d'un membre de la famille victime d'un accident de voiture, bien qu'il n'ait pas abandonné les recherches: «Il est facile de s'asseoir derrière un bureau et de dire ces couguars n'existent nulle part dans l'est des États-Unis », dit-il.« Mais pour connaître la vérité, vous devez enfiler vos chaussures de randonnée, vous enfoncer dans les bois et chercher des preuves. »)

Le groupe dans son ensemble concentre maintenant son énergie sur l'argument qu'il est temps de réintroduire les couguars occidentaux sur la côte est, où ils peuvent rééquilibrer l'écosystème en revenant dans le haut lieu des prédateurs..

Ironiquement, il est possible que ce retrait de la liste aide un peu à la réalisation de cet objectif. Réintroduire le puma dans des habitats appropriés, tels que les Adirondacks ou les Great Smoky Mountains, serait une décision individuelle. Si le puma oriental figurait toujours sur la liste des espèces en péril, cela pourrait constituer un obstacle réglementaire. Maintenant que ça a été rayé des livres, ça ne va pas.

Spatz dit qu'il s'agit d'un avantage hypothétique, dans la mesure où des efforts concertés visant à ramener le chat ne sont probablement pas envisageables à court terme. Jusqu'ici, «nous n'avons eu aucun intérêt en ce qui concerne le lancement des réintroductions», a-t-il déclaré. Mais avec le retrait de la liste dans les nouvelles, il s'attend à un autre effet secondaire immédiat: "J'imagine que nous aurons une rafale de rapports pendant plusieurs mois." Le couguar oriental est mort, vive le couguar oriental..