Bienvenue dans la nouvelle mine de diamants de Californie.
De l'autre côté de la salle, Martin Roscheisen, PDG de Diamond Foundry, explique ce qui se passe exactement ici. Cette boîte s'appelle un réacteur de croissance, dit-il. Fondamentalement, c'est un four atomique. À l’intérieur, un minuscule diamant, appelé ici «diamant de graine», attend de recevoir un plasma chaud. La réaction entraînera l'extension du réseau cristallin du diamant. En d'autres termes: à partir de cette graine, un nouveau diamant va commencer à pousser.
«Ils grandissent lentement, atome par atome, et il y a environ un quadrillion d'atomes par couche», crie Roscheisen par-dessus le vacarme. "C'est donc un processus de croissance lente." Par lente, il signifie deux semaines, ce qui représente le temps qu'il faut à l'entreprise basée à Silicon Valley pour forger à chaud des diamants de qualité joaillière identiques à ceux dont la terre a besoin depuis des siècles.
Une partie du réacteur de la fonderie. (Photo: Gracieuseté de Diamond Foundry)
Roscheisen est maigre, avec un visage enfantin et des lunettes en plastique transparent. Il a un rire étonnamment malicieux, qu'il laisse échapper quand on lui demande s'il aime vérifier ses diamants «comme des muffins dans un four». (Réponse: il le fait. Le réacteur a une fenêtre.)
La fonderie Diamond a été lancée en novembre dernier sur la presse exubérante, dans laquelle elle promettait de «réimaginer l'industrie du diamant». Cette industrie est réputée pour ses atteintes à l'environnement et aux droits humains, notamment en Afrique, où notre soif de diamants a alimenté les guerres civiles dans sept pays. des millions de morts, mutilés ou déplacés. "Il s'agit fondamentalement de créer un meilleur choix", déclare Roscheisen. «Notre produit est un meilleur diamant à tous les égards. C'est purement matériel. C'est écologiquement pur. Il est fabriqué en Amérique. "
Les machines de la fonderie ne sont pas dirigées par des enfants mais par des professionnels en col blanc. Ce sont des diamants écologiques (même l’énergie nécessaire pour les créer est compensée par l’achat de crédits d’énergie solaire), mais ils sont pourtant identiques aux gemmes de la nature. C’est un exploit que Maarten de Witte, l’un des maîtres couteliers de Diamond Foundry, décrit comme «au-delà des rêves des anciens alchimistes qui souhaitaient transformer le plomb en or».
Martin Roscheisen, PDG de Diamond Foundry. (Photo: Gracieuseté de Diamond Foundry)
Mais la société doit faire face à une dure bataille si elle veut réaliser un monde sans mines de diamants. Convaincre les gens de porter des diamants synthétiques est une chose. Il y a aussi l'industrie très rentable construite autour des diamants extraits (cette année, Bloomberg a rapporté que les ventes ont atteint 79 milliards de dollars dans le monde), ce qui signifie que les diamants synthétiques sont interdits sur le plus grand parquet du monde, en Israël. «Ils ne vont pas dans nos magasins», a déclaré Mark Aaron, vice-président des relations avec les investisseurs chez Tiffany and Co. Le journal de Wall Street en 2007. «Les diamants naturels vont bien dans nos magasins - des diamants qui sortent du sol."
Donc, même si Diamond Foundry a réalisé ce qui semblait impossible, la véritable alchimie ne fait que commencer. Cela n'a rien à voir avec l'alignement parfait des atomes, mais plutôt avec des décennies de publicité séduisante. Peut-il convaincre les consommateurs qu'un diamant d'une semaine cuit dans une machine a autant de valeur qu'une pierre d'un milliard d'années?
Gros plan d'un diamant produit par Diamond Foundry. (Photo: Gracieuseté de Diamond Foundry)
Diamants artificiels pourraient son hypermoderne, mais la science a été décodée en 1954 par H. Tracy Hall, un chimiste de GE qui ne gagnait que 10 dollars en bons d’épargne pour sa découverte. Tout diamant, qu’il provienne de sous-sol, de sol ou d’espace1 est en carbone. Les diamants naturels se forment à 100 milles sous la surface de la Terre, où les températures oscillent au-dessus de 2 000 ° F. Là, le carbone est cristallisé par une chaleur et une pression géologique immenses avant que les pierres précieuses atteignent la surface de la Terre par le biais de conduits de fumée volcaniques..
Les historiens estiment que les premières mines de diamants ont été établies dès le 4ème siècle avant notre ère en Inde, où la pierre était vénérée pour sa solidité. Plus de deux millénaires plus tard, cette force a déclenché une course aux armements technologiques pour synthétiser le joyau. Après la Seconde Guerre mondiale, il y avait une pénurie mondiale de diamants industriels, un élément clé dans la fabrication des outils qui construisent tout, des munitions aux tunnels de métro. Hall faisait partie de l'équipe derrière une mission de GE appelée Project Superpressure, qui a réussi à créer une presse suffisamment puissante pour imiter les forces géologiques agissant sur le carbone au plus profond de la terre..
Le processus, appelé haute pression, haute température, consiste à intercaler du graphite entre un diamant naturel et un solvant métallique, à chauffer la presse à une température supérieure à 2,552 ° F et à appliquer une pression. Le métal en fusion agit en tant que catalyseur, forçant le graphite à cristalliser sur le diamant.
Un deuxième procédé, appelé dépôt chimique en phase vapeur (CVD), a été mis au point ultérieurement. Ce procédé consiste à combiner des gaz riches en carbone avec de l’hydrogène dans une chambre et à les exposer à d’énormes quantités de chaleur. Les gaz réagissent et les atomes de carbone s'accrochent au diamant «germe»..
À l'intérieur du réacteur à plasma de la fonderie Diamond. (Photo: Gracieuseté de Diamond Foundry)
Les premiers diamants synthétiques de qualité joaillière n'ont été créés que dans les années 1970. Et ce n’est qu’au cours de la dernière décennie que les fabricants ont fabriqué des pierres comparables à celles que l’on trouve dans la nature. Roscheisen a déclaré qu'il avait fallu trois ans et cinq générations de réacteurs à son équipe avant de pouvoir produire efficacement les pierres précieuses. Leur processus reste un secret bien gardé, mais le Gemological Institute of America, le plus important organisme mondial de classement de diamants, a identifié deux échantillons soumis par Diamond Foundry comme étant des diamants CVD..
"Je ne pense vraiment pas qu'ils ont une technologie fondamentalement différente de celle des autres producteurs de CVD", déclare Wuyi Wang, directeur de la recherche et du développement du GIA, bien que la Fonderie ait peut-être modifié le processus pour produire plus de cristaux plus rapidement. les vitesses.
D'autres fabricants de diamants à travers le monde ont des affirmations similaires sur la clarté de la pierre et les améliorations technologiques. La technologie mise à part, en quoi Diamond Foundry est-il différent? Avec des investisseurs milliardaires célèbres, notamment des personnalités de l'Internet, comme Evan Williams de Twitter, Alison Pincus de One Kings Lane et Andreas von Bechtolsheim de Sun Microsystems, ainsi que Leonardo DiCaprio, qui a joué dans le film Diamant de sang-ce sera peut-être le premier producteur doté de compétences suffisantes en matière de commerce électronique et de commerce électronique à révolutionner le marché du diamant et à réaliser l'impossible: convaincre les consommateurs qu'un diamant fabriqué par l'homme est «pour toujours», même s'il ne fait que jour.
La mine de diamant de Kimberley en Afrique du Sud a été exploitée de 1871 à 1914, également connue sous le nom de «Big Hole». (Photo: Vladislav Gajic / shutterstock.com)
Sur le marché, un diamant est bien plus qu'un allotrope métastable de carbone, c'est un amour éternel. Et le mérite en revient à De Beers, qui a commencé la campagne de mobilisation dans le cadre d’un blitz publicitaire de 1938 visant à sortir le marché du diamant de la crise qui s’est produite à l’époque de la dépression. Au cours des 40 années suivantes, le budget publicitaire de De Beers est passé de 200 000 dollars à 10 millions de dollars par an, à mesure que l'industrie réalisait que les mots utilisés pour décrire les diamants étaient aussi précieux que les pierres qu'ils avaient extraites du sol. Les diamants n'étaient pas seulement pour toujours, ils étaient aussi le meilleur ami de la fille, de rigueur pour les fiançailles, encouragés pour les anniversaires, un aliment de base de la Saint-Valentin. La De Beers a produit sur scène une augmentation massive de la demande des consommateurs pour alimenter un marché du diamant qu’elle contrôlait déjà en grande partie.
Mais il y avait un secret choquant derrière la machine à romance de De Beers: les diamants n'étaient pas vraiment précieux. De Beers a stocké d'énormes surplus de pierre, maintenant artificiellement des prix élevés. Nicky Oppenheimer, alors président du conseil d'administration de De Beers, a admis en 1999: «Les diamants ne valent rien en soi, à l'exception du besoin psychologique profond qu'ils remplissent."
Des milliards ont été dépensés pour créer ce besoin, et même si les diamants synthétiques ne représentent que 2% des ventes de bijoux, le secteur frémit à l'idée de faire concurrence aux pierres précieuses produites par simple pression d'un bouton. Les craintes d'infiltration ne sont pas non plus fondées. En 2012, un laboratoire d'Anvers a découvert 600 diamants synthétiques transformés en sels extraits dans une parcelle de diamants extraits..
Une publicité pour De Beers en 1960. (Photo: SenseiAlan / CC BY 2.0)
C'est pourquoi vous n'entendrez pas les marchands de diamants traditionnels qualifier le produit de la Fonderie de miracle; ils emploient un mot qui fait penser au fromage emballé dans du plastique - «synthétique» - bien qu'ils acceptent à contrecœur «cultivé en laboratoire», «fabriqué par l'homme», ou l'un des autres termes suggérés par la Federal Trade Commission pour que les consommateurs sachent ce qu'ils achètent.
Après le scandale des mélanges de matières synthétiques, la plus grande bourse de diamants au monde a clairement exprimé sa position anti-artificielle en adoptant le slogan «Natural Is Real». En fait, vous ne trouverez nulle part un groupe de personnes si passionnées par la définition des mots comme "réel" et "naturel" et "authentique" comme dans l'industrie du diamant. Prenez Brad Congress, le «spécialiste romantique du sud-ouest de la Floride» - un bijoutier de troisième génération, âgé de 44 ans..
Il se penche régulièrement sur les publications spécialisées pour trouver des annonces au langage trompeur, transmettant ses conclusions à la commission de la conformité de l'industrie, le Jewelers Vigilance Committee, dont le personnel est connu pour frapper des boutiques incognito pour s'assurer que les concessionnaires ne sont pas excessifs..
Le Congrès a même inventé et sécurisé l'URL de son propre mot, diamantite, un terme qu’il définit, fondamentalement, comme possédant un diamant qui n’est pas ce que vous pensez. «Souvent, je dois faire éclater la bulle avec quelqu'un. Ils pensaient avoir quelque chose de naturel, puis [je] leur dis: "Je suis vraiment désolé, c'est synthétique." C'est pourquoi je suis tellement impopulaire sur le sujet », a déclaré le Congrès. "Ça fait mal."
Outils du commerce chez Diamond Foundry. (Photo: Gracieuseté de Diamond Foundry)
Ni lui ni aucun concessionnaire immobilier qu'il sait ne vendront des bijoux en diamants synthétiques. Pour le Congrès, le problème est financier. Certains diamants synthétiques ont un prix de vente inférieur de 10 à 30% à celui des pierres naturelles, mais leur valeur de rachat a tendance à être bien inférieure. Il cite également des considérations économiques simples: à mesure que la technologie s'améliorera et qu'il deviendra moins coûteux de fabriquer davantage de diamants synthétiques, leur valeur chutera inévitablement..
Après tout, un diamant peut durer une éternité, mais la romance qu’il commémore souvent ne l’est pas. Par conséquent, le marché de la revente - que l’industrie minière ne peut pas contrôler - reste surstocké. Les diamants sont un investissement terrible. Les marges de détail varient de 100 à 200%, ce qui signifie qu'une bague ou un bracelet en diamant typique perd au moins 50% de sa valeur, car la porte du bijoutier se ferme derrière vous..
Et quand il s'agit de mettre un prix sur les diamants fabriqués en usine, la rareté des produits manufacturés n'est pas tout à fait nouvelle. Comme le prouvait jadis la De Beers, la valeur peut être évoquée à partir de quelque chose d'aussi léger qu'une métaphore. Est-il si impossible d’imaginer un diamant techno aussi rentable??
Une bague de fiançailles en diamant. (Photo: littlesam / shutterstock.com)
Il est tentant d'assumer cette personne engagée dans les mines de diamants considère les problèmes écologiques et de droits humains de l'industrie comme un mal nécessaire. Pas le congrès. Il se considère comme un environnementaliste. Il conduit une voiture électrique. L'année dernière, lui et sa femme ont lancé une ligne de bijoux en or recyclé. Il comprend les consommateurs qui recherchent des pierres éthiques sans conflit et les oriente vers les bijoux anciens d'une époque antérieure à l'exploitation minière industrialisée. En fait, certains des principaux acteurs de l'industrie maintiennent un engagement farouche en faveur de l'extraction de pierres tout en luttant activement contre les atteintes à l'environnement et aux droits humains qui les entourent..
Deux semaines avant ma visite à Diamond Foundry, dans la salle de conférence au huitième étage d'un gratte-ciel très fortifié, aux abords du quartier des diamants de New York, je me suis assis face à l'un de ces joueurs: Martin Rapaport, la bouche d'incendie d'un homme se démarquant d'un emploi de boucherie de diamants, trier et tailler des pierres brutes à Anvers, pour devenir l'un des hommes les plus importants du secteur.
Rapaport a créé le premier indice mondial des prix des diamants (le «Rap Sheet») et dirige un réseau de négoce de diamants de premier plan (RapNet). Son influence dans le monde clanique des diamantaires est royale et omnisciente. Mais ce jour-là, il hurlait comme les barques du trottoir vendant des noix frites dans la rue en dessous.
«Leonardo DiCaprio est un rabbin qui prend des sandwichs au jambon et dit à tout le monde:" Ils sont casher! " Il dit qu'un diamant synthétique, qui enlève de la nourriture dans la bouche des personnes qui meurent de faim, est un meilleur produit à porter que quelque chose qui pourrait réellement aider ces personnes en leur offrant un diamant issu du commerce équitable! "
Les options pour trouver des diamants éthiques: sans conflit ou synthétiques? (Photo: Alice Nerr / shutterstock.com)
Bien que la carrière de Rapaport soit basée sur des diamants extraits des régions les plus pauvres du globe, il n'est pas un apologiste du secteur. Près de sept ans avant Diamant de sang a transformé le contenu humain des mines de la Sierra Leone en titres, il a visité les camps d'amputés du pays.
"Des milliers de personnes. Un bras. Une jambe. Un bras et une jambe. Petits enfants », a rappelé Rapaport. «Vous devez comprendre, mes parents, ils étaient à Auschwitz. J'ai vu cela et j'ai dit: 'C'est quoi ce bordel? Cela ne peut pas arriver.
Malgré l'héritage de violence qui sévit dans les mines de diamants d'Afrique, Rapaport croit en une solution: les diamants issus du commerce équitable, le proverbial prix de 4 $ latte qui permet à des milliers de personnes qui creusent pour vivre de sortir de la pauvreté. Mais plus d'une décennie d'efforts déployés par les parties prenantes concernées n'a pas permis de mettre en place un système de certification des diamants du commerce équitable à toute épreuve. Même le Processus de Kimberley - l'initiative soutenue par l'ONU pour empêcher les diamants de la guerre d'entrer sur le marché - est compromis. Certains membres de la coalition ont boycotté la réunion plénière de cette année parce qu'elle avait eu lieu aux Émirats arabes unis - «le lieu de prédilection pour l'or et les diamants illicites», selon les dissidents, pour protester contre les contrôles importun du pays, qui diamants de la guerre sur le marché.
Étant donné les sombres perspectives de diamants véritablement agréables sortant des mines africaines, les diamants synthétiques pourraient constituer une alternative séduisante. Cependant, Rapaport considère les fabricants de diamants comme des technocrates sans scrupules, qui pèsent à leur propre compte sur la valeur des diamants extraits sans rien faire pour les mineurs appauvris. Dans des pays comme le Botswana, 40% des revenus du gouvernement proviennent de l'industrie du diamant. La solution, insiste-t-il, ne consiste pas à arrêter l'exploitation minière (ou, dans son jargon, «Hé, vous êtes des millions de digues et demi et les sept millions de personnes que vous soutenez, vous allez tous au diable, nous allons vendre des diamants synthétiques! "), mais convaincre les gens d’acheter des diamants qui les aident réellement.
Lorsque je présente cet argument à Martin Roscheisen, qui n'a jamais visité une mine, il la considère comme une logique tordue. "Cela justifierait également la libération des responsables de la drogue mexicains", dit-il en souriant. "Après tout, ils emploient beaucoup de gens."
En outre, il insiste sur le fait que les clients de Diamond Foundry "sont des personnes qui n'achèteraient pas un diamant extrait." Le premier cycle de production de la société a été vendu dans un délai de deux semaines à un prix supérieur à celui des diamants naturels..
"Le seul diamant qu'ils voudraient avoir est un diamant comme le nôtre", dit Roscheisen, se levant au son de la porte. Et avec ça, il s'excuse. Le gars de FedEx vient d'arriver avec un cadeau pour sa petite amie: un diamant personnalisé, né en Californie.
Cette histoire a été co-produite avec Mental Floss magazine et paru dans le numéro de juin / juillet 2016. Cliquez ici s'inscrire.