«Bowditch est l'anatomie de Gray pour la navigation», déclare Gerard Clifford, un bureau de la sécurité maritime de la National Geospatial-Intelligence Agency. «Je suis allé à l’Académie américaine de la marine marchande et, lorsque ma section s’est alignée à la librairie, nous avons été bombardés de livres. Bowditch est de loin le livre le plus lourd et le plus volumineux que nous ayons reçu. »
Clifford a une photo d'un officier qui se réengage dans la marine. Lors de la cérémonie, l'officier a le choix de prêter serment sur une Bible ou un autre ouvrage significatif. "Il a la main sur une copie de Bowditch."
Officiellement, le livre est intitulé Le navigateur pratique américain, mais c'est plus communément appelé Bowditch du nom de Nathaniel Bowditch, le jeune prodige qui a écrit l'édition originale de 1802. Pendant deux siècles, des exemplaires de ce livre se sont installés sur les ponts des navires faisant le tour du monde et ont aidé à guider les marins en toute sécurité. C’est depuis 213 ans le texte fondateur de la marine marchande américaine, un règne atypiquement long pour un manuel scientifique..
Le frontispice original de Bowditch (Image: NGA)
Nathaniel Bowditch a effectué cinq voyages en mer au cours de sa carrière de marin dans des ports comme Lisbonne, Madère, Manille, Cadix, Batavia et Sumatra. Son exploit de navigation le plus célèbre a eu lieu à la fin de son dernier long voyage, en 1803. Il rentrait chez lui à Salem, dans le Massachusetts, par un après-midi de Noël orageux, où la neige et le brouillard blanchissaient la visibilité et où peu expédier en toute sécurité à travers les dangers du port. Le choix le plus sûr aurait été d'attendre, plus loin de la côte, d'atterrir lorsque la tempête se sera dissipée. Mais Bowditch était sûr de ses calculs.
Il prit le contrôle du navire et continua de surveiller l'endroit où une lumière devait apparaître, sur l'île Baker, à l'entrée du port. Et puis, pendant un instant, la neige a cessé, et il l'a vue. Il savait exactement où il se trouvait, il gardait le cap et il rentra sans encombre dans sa ville natale..
La famille Bowditch vivait à Salem depuis des générations à la naissance de Nathaniel, en 1773, mais son père, Habakkuk, était tombé dans le malheur, perdant deux navires et essayant de gagner sa vie comme un tonnelier, fabriquant des articles ménagers en bois comme des ustensiles des barils. À l'âge de 12 ans, Nathaniel a commencé à travailler dans une entreprise qui équipait des navires. Il a appris l'art de la navigation à 13 ans, grâce à un ancien marin..
Adolescent, Bowditch était obsédé par les mathématiques et était perçu comme un prodige sur le sujet. Il a appris le français, le grec, le latin, l'espagnol et l'allemand. Quand il avait 16 ans, il a commencé à étudier Newton Principia et trouvé une erreur dans le texte célèbre. Au moment où il est allé en mer à 21 ans, il avait étudié la ville de Salem, mis au point un baromètre et mis au point un almanach décent..
Une carte de navigation (Image: NGA)
Dans les années 1790, lorsque débuta la carrière de marin de Bowditch, le moyen le plus précis de déterminer la position d'un navire consistait à utiliser la navigation céleste. Mais pour utiliser les étoiles et la lune comme guide parfait, il fallait des mathématiques complexes, qui allaient au-delà des compétences de la plupart des marins. Au lieu de cela, ils ont utilisé des outils de navigation plus précis et se sont appuyés sur Le navigateur pratique, un guide de John Hamilton Moore, instructeur britannique de navigation.
Bowditch a également commencé par s’appuyer sur ce livre. Mais il y trouva rapidement des erreurs et réécrivit les tableaux les plus utiles du livre. Il a également commencé à élaborer une méthode simplifiée de calcul des distances lunaires, entre la Lune et une étoile ou une planète, qui pourrait ensuite être utilisée pour déterminer la longitude, même par des marins qui n'étaient pas des génies des mathématiques..
Vers la même époque, Edmund Blunt, un éditeur de la Nouvelle-Angleterre, cherchait à mettre à jour le logiciel de Moore. Navigateur pratique et publier une édition américaine. Il a engagé Bowditch et d’autres experts en navigation pour examiner le texte original à la recherche d’erreurs; Dans cette première édition américaine, publiée en 1799, Bowditch a également contribué à un chapitre décrivant sa stratégie simplifiée pour déterminer la longitude à partir de distances lunaires. Pour la prochaine édition américaine, publiée en 1802, Bowditch apporta tellement de corrections et d'ajouts au travail de Moore que Blunt le publia sous la forme d'un livre entièrement nouveau: Le nouveau navigateur pratique américain, par Nathaniel Bowditch.
Nathaniel Bowditch (Image: Gilbert Stuart / Wikimedia)
Il y a encore une section sur la navigation céleste dans l'édition 2002 de Bowditch, la dernière mise à jour, bien qu'elle ait considérablement diminué depuis plus de 200 ans. Les mathématiques de base sont peut-être les mêmes, mais les détails et la précision se sont améliorés. Il indique toujours aux marins comment se déplacer le long des côtes et des navires-pilotes, mais dispose désormais de vastes sections de radar et d'autres outils modernes permettant de faire passer un navire d'un endroit à un autre en toute sécurité..
"Maintenant, lorsque vous apprenez la navigation céleste, vous obtenez ces grandes feuilles de papier et tous ces facteurs entrent dans la formule que vous utilisez pour calculer la position finale", déclare Clifford..
Clifford, avec des collègues des garde-côtes, de l'administration nationale des océans et de l'atmosphère, de la marine et d'autres secteurs du gouvernement, travaille actuellement sur la prochaine grande mise à jour du livre, qui doit être publiée en 2017. Blunt, l'éditeur américain original de Bowditch , a continué à publier des éditions jusqu'à ce que le gouvernement des États-Unis achète le droit d'auteur en 1867 et se charge de maintenir le contenu du livre à jour. Ces jours-ci, il couvre un vaste éventail de connaissances modernes: navigation électronique, ondes radio, cartes électroniques, sécurité de la navigation, océanographie, météorologie et plus encore, tout ce qui entre dans l'art contemporain de la navigation. Cette prochaine mise à jour ne sera même pas publiée sous forme de livre: la NGA prévoit de la publier par voie électronique..
À l'heure actuelle, Clifford et ses collègues cherchent à rassembler des idées sur ce qui peut et devrait être mis à jour dans Bowditch, auprès d'experts expérimentés dans le domaine des connaissances scientifiques relatives à la navigation. Mais même si le guide continue de se transformer pour contenir le monde moderne, le noyau de l'œuvre de Nathaniel Bowditch est toujours là..
«Il est très préoccupant que les nouveaux étudiants en navigation deviennent trop dépendants des moyens de navigation électroniques», explique Clifford, «qu'ils ne regardent pas par la fenêtre devant eux et qu'ils ne vérifient pas leur position».
"La marine américaine a supprimé la navigation céleste de son programme, mais elle l'a réintroduite à présent", a-t-il déclaré. "Ils comprennent que vous devez disposer de cette capacité de sauvegarde et de confirmation de la navigation électronique."
Les marins, même au 21ème siècle, ont toujours besoin de savoir ce qu'ils voient s'ils regardent les étoiles.
Bowditch, 2002 (Photo: NGA)