L'explorateur de l'Arctique qui a poussé un régime à base de viande / régimes

En 1928, Vilhjalmur Stefansson était déjà mondialement connu. Anthropologue canadien et homme de spectacle accompli, il a défendu l’idée d’un «Friendly Arctic», ouvert à l’exploration et à la commercialisation. Des journaux et des magazines ont couvert à couper le souffle de ses escapades parfois meurtrières dans l'Arctique, notamment de ses découvertes de certains des derniers continents inconnus dans le monde et, plus controversé, d'un groupe de «blondes» Inuinnait qu'il prétendait être partiellement descendant de colons nordiques. Mais pendant un petit moment, Stefansson a attiré l'attention des médias sur une autre facette de sa vie. Stefansson vit à New York pendant un an et ne mange que de la viande..

Aujourd'hui, on parle de régime cétogène ou de régime sans glucides. C'est une vogue en tant que tactique de perte de poids: l'idée est que limiter les glucides, source d'énergie facile, peut amener le corps à brûler les graisses.

Mais Stefansson n'essayait pas de brûler de la graisse. Au lieu de cela, il voulait prouver la viabilité du régime alimentaire riche en viande des Inuits. Dans l'Arctique, les gens mangeaient principalement du poisson et de la viande de phoque, de baleine, de caribou et de sauvagine, tandis que de brefs étés n'offraient qu'une végétation limitée, telle que la chicouté et l'épilobe. Les repas peuvent être du poisson congelé ou des friandises élaborées telles que le plat crémeux à la graisse et aux baies Akutaq. Les médecins occidentaux pensaient que c'était une façon terrible de manger.

Même dans les années 1920, un régime léger en viande et lourd en légumes était considéré comme optimal. Les végétariens étaient plus nombreux que jamais et les légumes crus, en particulier le céleri, prenaient un éclat vertueux. C’était l’époque de John Harvey Kellogg, réputé non seulement pour ses céréales, mais aussi pour son centre de bien-être situé à Battle Creek, où il n’y avait pas de viande au menu. (Stefansson y était même invité, échangeant peut-être brièvement un steak contre du pain grillé.)

Il est maintenant largement reconnu que le régime de subsistance des Inuits est assez équilibré. Comme l'a expliqué Harold Draper, biochimiste et expert en nutrition dans l'Arctique, Découvrir magazine, il n’ya pas d’aliments essentiels, seulement des nutriments essentiels. Les vitamines A et D, facilement disponibles dans le lait, les légumes et le soleil, peuvent également être obtenues à partir d’huiles présentes dans les mammifères marins (notamment le foie) et les poissons. Et les viandes et les poissons frais, préparés crus, contiennent des quantités infimes de vitamine C, un fait que Stefansson a été le premier occidental à comprendre. Il suffit d'un peu pour prévenir le scorbut.

À l'époque de Stefansson, les médecins, les diététiciens et l'opinion générale considéraient que les régimes riches en viande des peuples de l'Arctique étaient pauvres et improbables. L'année où Stefansson a mangé carnivore était une tentative très médiatisée de leur prouver qu'ils avaient tort.

Stefansson lui-même n'était revenu au régime qu'après un séjour prolongé dans le delta du Mackenzie, dans l'ouest de l'Arctique, en 1906. Lorsqu'un navire transportant ses fournitures ne se matérialisa pas, il dépendit plutôt de l'hospitalité d'une famille locale. Au début, il parcourait de très loin pour développer un appétit pour le poisson rôti de la plaine qu'il recevait. «Quand je suis rentré à la maison, je le grignotais et j'écrivais dans mon journal les moments terribles que je vivais», a-t-il écrit avec ironie. Mais il a peu à peu appris à apprécier le poisson bouilli, congelé et fermenté qu'il a regardé préparer les femmes inuvialuites..

C'est lors de son premier séjour prolongé qu'il a commencé à s'opposer à ce qu'on lui avait dit à propos du régime alimentaire de l'Arctique, en particulier à l'horreur de ses pairs au sujet de la pratique «non civilisée» de manger du poisson fermenté. «J’ai essayé le poisson pourri un jour, et si les serveurs de mémoire l’aimaient mieux que mon premier goût de camembert», a-t-il écrit. Il n'était pas difficile de remarquer que le régime présentait également d'autres avantages. «[Je] n’ai pas eu le scorbut dans mon régime alimentaire, ni appris qu’un de mes amis carnivores l’ait jamais eu», a-t-il écrit dans Magazine mensuel de Harper en 1935.

Manger à la mode des Inuits est devenu l'obsession de Stefansson. Les explorateurs américains et européens ont généralement emporté leurs propres fournitures, notamment des gâteaux aux fruits et du whisky. Selon le biographe Tom Henighan, Stefansson était (plus célèbre) plus intéressé à manger ce que mangeaient les Inuits, et chassait surtout sa propre viande. Cela avait un double attrait: il n’avait pas à apporter d’importantes fournitures et, avec le temps, il n’avait que peu d’effets pervers et Stefansson était convaincu que les Inuits étaient sur la bonne voie. En conséquence, Henighan écrit: «il a contesté le dogme médical» selon lequel le meilleur régime alimentaire était extrêmement varié et comportait le maximum de légumes crus. En fait, il a appelé ces idées les «fétiches» des diététistes. Après avoir pris sa retraite après une incursion dans l'Arctique en 1918, il estima avoir passé cinq ans au total à vivre entièrement de viande et d'eau..

Stefansson s'est même trouvé à défendre la thèse selon laquelle les légumes n'étaient pas nécessaires à une alimentation saine. «Stefansson brave la colère des végétariens» n’était qu’un titre paru en 1924 au cours d’une vague d’attention médiatique. «L’hypothèse courante est qu’un régime alimentaire à base de viande conduirait à des rhumatismes, à la goutte et à un âge prématuré» Je suis également d'avis que, même si les rigueurs frileuses d'une vie dans l'Arctique pourraient rendre possible un régime entièrement composé de viande, il ne conviendrait pas à une personne vivant dans une zone tempérée ou tropicale..

Alors en 1928, Stefansson et un autre explorateur ont commencé leur expérience culinaire. Arrivés à l'hôpital Bellevue de New York, ils passèrent plusieurs semaines sous surveillance constante pendant que les médecins effectuaient des tests sanguins et observaient des signes de détresse alimentaire. Après une brève période de contrôle d'un régime alimentaire varié, les deux hommes ne mangeaient que de la viande fraîche: les coupes incluaient le bifteck, le rôti de boeuf, la cervelle et la langue, avec le foie de veau une fois par semaine pour conjurer le scorbut. L’étude a peut-être été financée par l’Institute of American Meat Packers..

Malgré le financement suspect, l'étude à New York était l'aboutissement du long intérêt de Stefansson pour la viande et l'Arctique. Pendant des années, il avait promu l’Arctique en tant que paradis potentiel de production de viande, capable de supporter de vastes troupeaux de rennes et de bœufs musqués. Sa position de vivre de la terre a conduit d'autres explorateurs à essayer de démystifier sa thèse d'autosuffisance: l'explorateur Roald Amundsen a déclaré à la New York Times en 1921, il allait emporter avec lui sept ans de nourriture sur le célèbre navire Maud quand il est allé à la recherche du pôle Nord. Amundsen avait raison, étant donné que lors d'une expédition organisée par Stefansson, la plupart de ses membres étaient morts de faim.

Alors que les médecins ont condamné le régime comme dangereux, Stefansson était provocant, attribuant sa vigueur accrue et son "ambition" à son régime entièrement composé de viande. Des journaux et des magazines à travers le pays ont relaté son expérience, la comparant aux régimes végétaux lourds recommandés par la plupart des médecins. Bientôt, Stefansson quitta l'hôpital, après avoir perdu quelques kilos, et poursuivit son entreprise de manger de la viande depuis son appartement à New York. Les médecins qui ont examiné les deux hommes au cours de l'essai d'un an ont rapporté que ni l'un ni l'autre ne souffrait d'hypertension artérielle ou de problèmes rénaux, résultat attendu d'un régime alimentaire carnivore. Stefansson a noté que la seule chose qui leur manquait dans leur régime alimentaire était suffisamment de calcium.

Une autre conclusion à laquelle Stefansson est arrivé est que la protéine qu'il mangeait n'était pas aussi importante que la graisse. Il a brièvement flirté avec «la famine chez les lapins», une condition nommée du fait que manger uniquement de la viande sans suffisamment de graisse peut s'avérer mortel. Le foie humain ne peut traiter qu'une quantité aussi importante de protéines sans graisse sans provoquer les symptômes d'empoisonnement aux protéines: nausée, émaciation et mort. La graisse, et beaucoup de celle-ci, est essentielle au régime entièrement composé de viande. Les mammifères aquatiques sont particulièrement riches en graisse, cependant. Des études récentes indiquent que la génétique joue également un rôle dans l'aptitude des Inuits à manger des aliments riches en viande et en gras, mais comme à l'époque de Stefansson et aujourd'hui, des questions subsistent quant à la santé relative des graisses.

Heureusement pour Stefansson, la graisse lui allait bien. Plus tard dans la vie, il est retourné avec entrain à un régime de viande et de graisse, arrosé de Martinis. Lors de dîners, il ne mangeait parfois que du beurre avec une cuillère. Il est mort à 82 ans.

Stefansson ne croyait pas que la diète entièrement à base de viande était destinée à tout le monde. C'était cher, et il savait qu'il n'y avait pas assez de viande dans le monde pour nourrir tout le monde de cette manière. Mais il a toujours insisté sur le fait qu'il s'agissait d'un régime viable et sain.

Aujourd'hui, Stefansson est plus connu pour ses explorations, réussies ou non. Mais certains érudits l’apprécient de faire la lumière sur la viabilité des aliments locaux, qui ont été considérés comme non-civilisés et déroutants. «Stefansson n'avait aucune intention d'enregistrer des pratiques alimentaires dans l'Arctique», écrit Zona Spray Starks, historien de la gastronomie dans l'Arctique. "Pourtant, il a été l'un des premiers explorateurs à attribuer à des femmes originaires de l'Arctique des connaissances culinaires."

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