Harriet Quimby était l'aînée des deux, bien qu'elle l'eut nié de son dernier souffle. Née dans une famille chanceuse en 1875, Harriet a été élevée par sa mère ambitieuse pour devenir une femme libre penseuse et sophistiquée. Sa mère a concocté une histoire selon laquelle Harriet était en fait née dans une riche famille de Boston et avait rasé huit années remarquables de l'âge de sa fille. Harriet est devenue une femme glamour. Matilde la rappellerait plus tard comme étant «grande et saule… la plus belle fille que j'ai jamais vue. Elle avait les plus beaux yeux bleus, oh quels yeux elle avait. "
Harriet est devenue une journaliste réputée à San Francisco, avec «le meilleur flair pour les nouvelles» que son rédactrice en chef ait jamais rencontrée. En 1903, elle a déménagé à New York, où elle a obtenu un travail en écrivant pour le populaire Leslie's Illustrated Weekly. Elle est devenue la critique de théâtre du magazine et la championne des droits des femmes. Dans un article typique du magazine, elle a recommandé aux femmes d'apprendre à conduire et à réparer des voitures. «Si les maris, les pères et les frères pouvaient regarder pendant les cours, les élèves seraient émerveillés. Elles trouveraient leurs parents délicats et exigeants avec des mains grasses et des visages tachés… ces femmes montreraient aussi la même satisfaction que l'homme moyen en faisant le travail. "
À sa manière, Matilde Moisant était également non conventionnelle. Elle est née en 1878 dans une grande couvée canadienne-française excentrique. La jeune Matilde était le contraire physique de Harriet. Elle avait «des yeux noirs, des traits réguliers, une peau fine et une silhouette soignée», a écrit un biographe. Elle était «petite» et semblait «encore plus petite sous les énormes chapeaux ornés de fleurs de l'époque» et portait souvent un pince-nez pour corriger sa vue..
Matilde a passé une grande partie de sa vie avant le vol à garder son foyer, son frère aîné, Alfred, dans les domaines familiaux de la ville prospère de Alameda, en Californie, et au Salvador. Son beau frère, John, devint pilote et le clan Moisant s'intéressa rapidement au monde très dangereux et aux enjeux importants de l'aviation ancienne. La famille a commencé à parrainer des spectacles aériens et, lors d'un spectacle, Matilde était le passager d'une Fiat accélérée qu'Alfred a envoyée sur la piste pour occuper les spectateurs impatients. Matilde adorait la course et souhaitait que son frère bien-aimé, John, l'emmène au ciel.
Harriet Quimby en 1911. (Photo: Gracieuseté de la Bibliothèque publique de Boston, Collection Leslie Jones / WikiCommons CC BY 2.0)
Harriet et Matilde se sont rencontrés à maintes reprises en 1910, lors du légendaire tournoi international de l'aviation Belmont Park, à New York. Les deux avaient beaucoup en commun; toutes les deux étaient des femmes intelligentes, célibataires dans la trentaine, frustrées par les limitations que leur imposait la société. Ils ont vu John faire une course palpitante à la Statue de la Liberté. Harriet a été éblouie par les "oiseaux-héros" qu'elle a vus dans les airs et a extrait une promesse de John de lui apprendre à voler. Tragiquement, John a été tué moins de trois mois plus tard lorsqu'il a tenté d'atterrir par avion dans des vents violents..
Bien que dévastée par la mort prématurée de John, la famille Moisant a persévéré. Au printemps 1911, l'école d'aviation Moisant ouvre ses portes à Long Island. Harriet devint l’un des premiers élèves de l’école, convaincant ses chefs à Leslie's Illustrated Weekly à payer les frais de scolarité de 750 $ en échange d’articles relatant ses aventures en vol. Elle s’est délibérément rendue mystérieuse en arrivant à l’école de pilotage à l’aube, le voile épais. Les journalistes qui traînaient autour de la nouvelle école ont rapidement mordu à l'hameçon et des articles sur la mystérieuse aviatrice ont été publiés..
«Harriet a apprécié la publicité», se souvient Matilde, qui était habituellement à l'école. Avec un œil sur l'image de marque, elle a rapidement fait confectionner un costume de vol spécial par l'American Tailors Association. C'était un joli pull en satin violet avec capuche et cape. Harriet a révélé son identité en tant que mystérieuse voyageuse dans un article pour Leslie intitulé: «Comment une femme apprend à voler». Dans celle-ci, elle divulguait les brèves et pénibles leçons qu'elle prenait chaque matin avant de passer une journée complète en tant que reporter. Les premières leçons comprenaient des journées d'essais de faire aller l'avion en ligne droite.
«Cela semble très facile jusqu'à ce que vous découvriez qu'un avion a la perversité commune à tous les objets inanimés. Il veut toujours aller dans le sens opposé, au lieu de la façon dont on cherche à le diriger », a-t-elle écrit. «Votre première course sur le terrain et en arrière prend deux minutes, si aucun incident ne se produit. Après deux tirets de cette description. un professeur discret vous renverra pour la journée. Vous avez eu tout ce qu'il fallait demander à vos nerfs de rester debout.
Matilde Moisant (à gauche) pose avec Harriet Quimby (à droite), v. 1911-1912. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Un jour, Harriet demanda à Matilde: «Jusqu'à ce jour, pourquoi ne viens-tu pas apprendre à voler? Tu as autant de sens que moi. »Bien que Matilde ne veuille plus rien, elle n'avait peur que son frère et la société n'approuvent. Harriet continuait à la pousser à se joindre à la fête. Matilde a finalement eu le courage de dire à son frère: "Fred, je veux voler." Il a accepté, et Matilde et Harriet prenaient bientôt des leçons ensemble, avec plusieurs autres étudiants. Les deux femmes étaient des mères naturelles et dépassaient de loin la plupart de leurs contemporains masculins en habileté et en dextérité..
Quelques semaines plus tard, ils étaient prêts à passer l'examen de licence de pilote, devant des représentants de l'Aero Club of America. Celui qui l'a eu le premier serait la première femme pilote licenciée en Amérique, un immense honneur. “J'aurais pu avoir mon permis d'abord, se souvient Matilde,“ mais pour moi, je ne l'ai pris que pour m'amuser. Harriet l'a pris pour des raisons commerciales. Elle prenait soin de son père et de sa mère, et cela [qui était le premier] signifiait beaucoup pour elle, car elle comptait faire de l'aviation son gagne-pain. ”Le 31 juilletst, 1911, Harriet fait sa première tentative pour obtenir sa licence de pilote. Elle a raté sa cible d'atterrissage, au grand plaisir des officiels méprisants de l'Aero Club. Ce soir-là, dans un hôtel voisin, Matilde a encouragé son amie à recommencer. Au petit-déjeuner, Matilde s'est assurée de faire savoir aux fonctionnaires qu'elle envisageait également de passer le test. «Nous verrons», ont-ils dit avec dédain.
Ce matin-là, Harriet a parfaitement joué. Quand elle a atterri son avion après son dernier test, elle s’est adressée à un responsable et lui a dit: «Eh bien, je suppose que j’obtiens cette licence.» «Je suppose que oui», at-il répondu. Après sa victoire, Harriet a encouragé Matilde à obtenir sa licence bientôt, en déclarant: "Ce serait bien de partager nos victoires ensemble." Onze jours plus tard, Matilde a obtenu sa licence après avoir reçu seulement 32 minutes d'instruction en direct. Les deux amis étaient maintenant le 1st et 2Dakota du Nord Pilotes licenciées en Amérique.
L'école d'aviation Moisant à Long Island. Harriet et Matilde se tiennent derrière l'instructeur André Houpert. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Les deux aviatrices photogéniques sont rapidement devenues les chouchous des médias, participant à des spectacles aériens parrainés par les Moisants et d’autres pionniers. Harriet est même devenue la porte-parole d'un soda mauve appelé Vin Fiz. «Il y a une grande exaltation dans un vol tôt le matin. L'herbe est fraîche et humide de rosée. L'air est propre et vif et la vitesse à laquelle on vole donne un appétit de déjeuner qui doit être expérimenté plutôt que décrit », a déclaré Matilde à un journaliste. "Je ne me suis jamais senti aussi bien dans ma vie que depuis que je prends mes vols tôt le matin."
Harriet a fait écho à l'enthousiasme de son amie en écrivant que voler ressemblait à «un oiseau qui fend l'air aux ailes déployées». Harriet prévoyait également un avenir libérateur pour les aviatrices. "L'avion devrait ouvrir une profession fructueuse pour les femmes", a-t-elle déclaré. «Je ne vois aucune raison pour qu'ils ne puissent pas gagner de beaux revenus en transportant des passagers entre des villes adjacentes, en livrant des colis, en prenant des photos ou en conduisant des cours de pilotage»..
Au cours des prochains mois, Matilde et Harriet ont exécuté des exploits audacieux qui ont ébloui l'Amérique. Bien que Matilde ait souvent été décrite comme une «dame» fragile, plus apte à «prendre un thé en après-midi qu’à l’aérodrome», elle semblait partager l’esprit de casse-cou de son frère John. En septembre 1911, Matilde atteignit la hauteur vertigineuse de 1200 pieds. Sur un autre vol, elle a rencontré la colère de policiers qui ont tenté d'interdire les vols le dimanche. "Alors, je serai arrêté si je prends l'avion, n'est-ce pas?" Dit-elle à ses amis. Elle s’est levée avec défi, alors que des voitures de police la chassaient du sol. Quand elle a atterri, une foule solidaire l'a empêchée d'être arrêtée.
Le vol d'Harriet à la foire agricole du comté de Richmond, à Staten Island, a interrompu le discours du futur président Woodrow Wilson. Un journaliste a expliqué que Wilson "ne pouvait pas retenir l'attention de son auditoire tant que [le son du moteur de Miss Quimby] n'avait pas disparu". Harriet continua également à écrire pour Leslie, et aussi barboté dans l'écriture pour les images animées. Elle a écrit plusieurs scénarios produits pour Biograph Pictures.
Le 1er novembrest, Harriet et Matilde sont partis avec d'autres aviateurs Moisant pour effectuer une série de spectacles aériens parrainés par le gouvernement mexicain. Matilde est devenue la première femme à survoler le Mexique (Harriet était la deuxième). Cependant, les troubles politiques (le pays venait de sortir de la très sanglante révolution mexicaine), la faible fréquentation et le mauvais temps ont fait de ce voyage un désastre. Harriet a quitté le Mexique tôt. Peu de temps après, elle quitte les Moisants et se fait représenter par son petit ami, A. Leo Stevens. Matilde est restée au Mexique, guidant courageusement le reste de l'équipage à travers le territoire rebelle et le renvoyant en Amérique..
Harriet Quimby en 1911 dans son monoplan Blériot. (Photo: Bibliothèque du Congrès)
Après le départ de Harriet, il semble que la volonté de Matilde de voler soit réduite. Ses quasi-manques et la mort de plusieurs aviateurs de premier plan ont incité Matilde à envisager de se retirer du sport. Mais elle était déchirée. «Je suis intoxiquée par l'air et seul un voyageur sait ce que cela signifie», a-t-elle expliqué..
Elle a finalement annoncé que son dernier vol aurait lieu le 14 avril.th, 1912, à Wichita, Texas. Il semble qu'elle soit partie juste à temps. Lors de son dernier vol, son avion s’est écrasé et a pris feu, lui brûlant le visage et le cou. Cependant, elle s’est éloignée du crash avec la tête haute. "La terre est vouée à nous avoir au bout d'un moment", dit-elle prophétiquement.
Deux jours plus tard, le 16 avrilth, sa vieille amie Harriet, maintenant appelée souvent «la première dame de l'air», est devenue la première femme à survoler la Manche. À son arrivée à Calais après le vol du matin, elle a été célébrée par les paysans, les amis et les journalistes de la région, levée dans les airs et remise une grande tasse de thé bienvenu. Elle était "une femme très fatiguée mais heureuse."
Matilde Moisant en 1912. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Bien qu'elle vienne de prendre sa retraite, Matilde n'a pu s'empêcher de dire aux journalistes: «Rien ne m'a plus plu que d'entendre parler de la réussite de Miss Quimby. Même si j'avais à cœur de faire la même chose. »Cependant, le naufrage du Titanic a éclipsé la retraite de Matilde et le triomphe de Harriet..
Le 1er juilletst, 1912, Harriet tombe de son avion lors d'un vol à Squantum, dans le Massachusetts. Elle meurt sur le coup. Sa brillante carrière n’avait duré que 15 mois. Matilde a vécu jusqu'en 1964. Elle a passé la Première Guerre mondiale avec la Croix-Rouge et a vécu de nombreuses années au Salvador et à Glendale, en Californie. Elle parlait rarement de sa bonne amie et des quelques mois vertigineux qu’ils avaient partagés..
Peut-être résumera-t-il mieux ce qu’il en est de l’avion après avoir descendu de son avion. “C'était grandiose. Je ne me sentais plus jamais sur terre. ”