Ce qu'ils ont découvert, cependant, les a terrassés. Les chercheurs ont constaté que le système de langage des signes était suffisamment complet pour que les travailleurs puissent s’appeler «vieux fou», raconter à un collègue qu’il était «bourré de merde», ou se dire quand le contremaître «baisait là-bas».
En dehors des communautés sourdes, les personnes entendantes développent parfois ce que l’on appelle maintenant «langues des signes alternatives» pour communiquer lorsque les mots ne le font pas. Dans les monastères, les moines utilisent des signes pour communiquer dans les zones où la parole est interdite, par exemple. Dans les industries où les machines rendaient impossible la conversation dans les salles des machines des navires, dans les aciéries, les usines de textile et les scieries, les ouvriers trouvaient également des moyens de communiquer avec leurs mains..
En 1955, quand Mécanique populaire couvraient ces langues des signes industriels, beaucoup disparaissaient déjà. Mais dans les années 1970, Meissner et Philpott ont découvert une langue des signes encore utilisée dans les scieries. Leurs recherches ont ensuite permis de mieux comprendre la culture d’une usine où les travailleurs avaient mis au point un système de 157 signes qu’ils utilisaient non seulement pour communiquer sur leur travail, mais aussi pour échanger de petits mots, raconter des blagues grossières et se taquiner..
Le linguiste a été frappé par «l'ingéniosité et l'élégance» de la langue, ont-ils écrit. C'était aussi un secret caché à la vue de tous: les patrons des ouvriers de l'usine, semble-t-il, n'avaient presque aucune idée de ce qu'ils disaient.
À l'intérieur d'une scierie en 1960. (Photo: NARA 2131702)
La langue des signes des travailleurs de la scierie reposait essentiellement sur un système de chiffres normalisé dans l'ensemble du secteur. Ces signes étaient partagés dans un cahier technique et, écrivaient les linguistes, "de l’avis de la direction, c’est à peu près tout ce qu’il y avait dans la langue." Mais cela couvrait bien plus que la communication technique. Les travailleurs pourraient parler de l'heure de l'abandon du tabac, de l'heure du déjeuner et des pauses cigarettes. Ils pourraient parler de sport et des paris qu'ils ont faits sur les jeux. Ils pourraient parler de leurs femmes, de leurs voitures et de leurs collègues. Ils pouvaient raconter des blagues et commenter ce qui se passait autour d'eux sans que leurs chefs le sachent..
Dans une conversation enregistrée par Meissner et Philpott, un travailleur a souligné le chef, en signant «Big shot there», et a indiqué qu'il était avec trois femmes. La travailleuse a également déclaré que l'une des femmes avait une grande silhouette et «a ensuite dessiné un rectangle avec son index et a pointé vers la cabine de travail du scieur en chef, voulant comparer la femme qu'il a décrite au calendrier nu derrière le scieur», selon les chercheurs. a écrit. "Elle est ma petite amie", dit-il aux autres.
Certains des panneaux étaient suffisamment transparents. Pour demander «quelle heure est-il?» Ou «combien de temps?», Un travailleur tapoterait son poignet (signe 126 ci-dessous). D'autres avaient des associations directes: le signe "femme" (128 ci-dessous) était un mouvement de va-et-vient "suggérant le sein d'une femme", ont écrit les chercheurs. Cependant, certains auraient été beaucoup plus difficiles à deviner: serrer un biceps était le signe de la faiblesse et de la semaine (125 ci-dessous)..
Quatre des signes enregistrés par les chercheurs. (Image: Diana Philpott, Dictionnaire des signes des travailleurs dans les scieries)
Certaines règles sociales régissaient la manière dont ces panneaux étaient utilisés. Tous les ouvriers ont appris les signes techniques, mais il a fallu environ six mois pour que tout le corpus de la langue soit maîtrisé et tout le monde ne l’a pas maîtrisé. Les signes de conversation étaient plus susceptibles d’être utilisés par des personnes qui travaillaient ensemble depuis quelques années et qui avaient un statut, une éducation et une origine ethnique similaires. C'était aussi plus populaire chez les hommes qui ne voyaient pas d'inconvénient à ce que tout le monde sache ce qu'ils avaient à dire.
Bois d'oeuvre sur un chantier en 1973. (Photo: NARA 553647)
Comparé à une langue des signes pleinement développée, pouvant comporter des milliers de signes, celle-ci avait une portée limitée. Cela a permis à ces hommes de couvrir les motifs de base des discussions informelles collégiales et, dans au moins un cas, la langue des signes dans les scieries fonctionnait également à la maison. Quelques années après que Meissner et Philpott aient publié leurs recherches sur les usines de la Colombie-Britannique, un autre linguiste, Robert Johnson, a trouvé un ouvrier de scierie à la retraite dans l'Oregon qui avait perdu l'audition et avait utilisé une variante de la langue des signes de l'usine pour communiquer avec son épouse et son fils. qui était aussi sourd. Environ les trois quarts de leur corpus de 250 panneaux se chevauchent avec ceux de la scierie de la Colombie-Britannique que Meissner et Philpott avaient rassemblés. Il y avait également un chevauchement important avec American Sign Language.
La famille a utilisé sa langue des signes particulière pour communiquer sur le fond de la vie quotidienne; ils avaient des signes de calme, miroir, manger, se raser, puer, heureux, cerf, poisson, église, bébé et ainsi de suite. Ils n'ont jamais appris l'ASL parce que personne autour d'eux ne l'utilisait et leur système de signes fonctionnait assez bien. Il y avait des lacunes, cependant.
"En ce qui concerne les sentiments, vous avez de vrais problèmes", a déclaré la femme à la Eugene Register-Guard. "Vous pouvez dire que vous êtes en colère ... Mais d'autres sentiments sont si subtils et complexes ..." Sa solution: écrivez-les simplement.
En visitant les scieries et autres milieux industriels, Meissner et Philpott ont remarqué une autre tendance. Là où il y avait plus d'automatisation, les signaux manuels étaient moins susceptibles d'être utilisés. Ils ont prédit que l'utilisation de la langue des signes diminuerait avec l'automatisation croissante des usines. Dans d’autres industries moins bruyantes, les radios et les talkies-walkies limitaient déjà le besoin de signaux manuels, ce qui était auparavant un avantage par rapport aux cris. Aujourd'hui, il est rare, voire impossible, de trouver des rapports sur l'utilisation de langues des signes spécifiques à des sites dans les usines..