Chris Miller, du Lancashire, des trusts de la faune de Manchester et du North Merseyside, procédait à une enquête sur les papillons dans la région lorsqu'il a découvert de «petits restes» de chenilles suspendus à des branches et de grands brins d'herbe. "Il est vraiment inhabituel de voir des chenilles en hauteur, car elles peuvent être mangées par des oiseaux", a-t-il déclaré dans un communiqué. Normalement, les larves de papillons nocturnes se cachent dans des crevasses d’écorce ou de la terre. Le virus, cependant, reprogramme leurs instincts. "C'est comme un film d'horreur zombie", ajoute Miller.
Le virus "finit par utiliser à peu près toute la chenille pour produire plus de virus", a expliqué Kelli Hoover, entomologiste à la Penn State University. National Geographic. "Cela devient un pool de millions de particules virales qui finissent par tomber sur le feuillage en dessous, où il peut infecter d'autres papillons de nuit qui mangent ces feuilles."
Alors, est-ce le début de l’apocalypse de la chenille zombie? Probablement pas, dit Hoover. Le virus peut en réalité être une chose positive, sur le plan écologique. Lorsque le nombre de papillons augmente, les épidémies d'infection peuvent aider à contrôler les infestations de chenilles.