La vie occupée et saumâtre des harengs islandaises / pêche

Le hareng peut être saumuré, fumé ou mariné dans du vinaigre, amené à votre table sous forme de matjes ou de harengs ou, si vous êtes chanceux, mariné dans une crème de la crème de Zabar's Deli dans l'Upper West Side de Manhattan. Aujourd'hui, le poisson est traité automatiquement par des machines à fileter et à saumurer. Mais jusqu'à il y a un demi-siècle, le processus était historiquement fait à la main, en particulier les mains féminines..

On les appelait filles au hareng dans les pays de l'Atlantique Nord, notamment dans les Shetlands écossais et les Hébrides extérieures, dans les îles Féroé danoises et en Islande. C'étaient les femmes qui transformaient les prises des pêcheurs et qui restaient debout pendant de longues heures sur les quais à trier, hacher, découper les filets en hareng avant de les saumurer et de les emballer dans des barils. Comme des volées de goélands, ces femmes suivaient l’approvisionnement en poisson des ports d’eaux froides où le hareng de l’Atlantique (Clupea harengus) étaient si nombreux qu'une grande école pouvait contenir plus d'un milliard de poissons.

En Islande, des années 1910 aux années 1960, l’industrie du hareng était un canot de sauvetage économique pour un pays insulaire du nord à l’Atlantique Atlantique, accablé pendant des siècles de pénurie alimentaire, de conditions météorologiques défavorables et de l’absence de saison de croissance coopérative. Avant, pendant et après les guerres mondiales, Siglufjörður était la capitale de l'industrie du hareng, représentant 25 à 45% des recettes d'exportation totales. À son heure de gloire, cette petite ville située à la pointe nord d'un fjord très septentrional et menant à la mer du Groenland abritait l'équivalent islandais de la ruée vers l'or.

Le hareng est un poisson très périssable et les charges étaient importantes. L'industrie a prospéré parce que, tandis que les hommes pêchaient dans les mers, ouvraient des barils et travaillaient dans les usines de fabrication de farine de poisson, les femmes devaient faire le nécessaire travail de conservation du poisson avant qu'il ne soit gâté. De toute l'Islande, des femmes de leurs petites villes et de leurs fermes familiales sont venues à Siglufjörður pour avoir la possibilité de gagner de l'argent..
«Dans les années 1930, une fille active au hareng pouvait gagner jusqu'à 10 dollars par jour», explique Anita Elefsen, directrice du musée de l'ère du hareng à Siglufjörður. «Chaque fille a vidé et emballé son propre tonneau. Après avoir rempli un tonneau, un jeton a été mis dans leurs bottes et les jetons ont ensuite été échangés contre des reçus à la fin de la journée de travail. Une fois par semaine, ils étaient payés en espèces. "

Margret Thoroddsdottir est née à Siglufjörður et a travaillé pendant neuf étés en tant que harengeuse. Elle a commencé à l'été 1951, à l'âge de 14 ans. «Dès l'arrivée des bateaux, les filles ont été appelées au travail. Si c'était la nuit, nous avons été réveillés par des appelants qui avaient ce devoir spécifique. Ils criaient fort: «Lève-toi, lève-toi, le hareng est arrivé!

Le travail était dur, dit Elefsen. «Comme ils étaient payés à la barrique, ils ont concouru avec le temps nécessaire pour accomplir le plus possible chaque jour de travail et gagner le plus possible.»

«En fonction des prises, nous travaillerions toute la nuit s'il le fallait», déclare Thoroddsdottir. "Parfois, le travail a duré plus de 24 heures d'affilée."

Mais alors, ce sont les nuits blanches des étés islandais - la ville est à un cheveu du cercle polaire arctique. Il n'y a pas de réelle obscurité; la nuit devient un jour muet, le crépuscule prolongé jusqu'à ce que l'aube se montre enfin. Les Islandais ont l'habitude de travailler sous le soleil de la nuit. C'est comme si l'énergie solaire s'infiltrait dans leur peau, créant une infatigabilité saisonnière.

Comme en Alaska pendant les années de la ruée vers l'or du Klondike, arriver à Siglufjörður était difficile. Même aujourd'hui, il n'y a qu'une seule route en ville, la route 76, qui vous emmène dans un bluff aveugle de hauteurs vertigineuses sans aucune barrière de sécurité. Ensuite, la route vous mène dans un tunnel à une voie sans feu rouge-vert vous avertissant de la circulation venant en sens inverse. Mais c'est une amélioration. De 1946 à 1967, année de l’achèvement de la Route 76, il n’y avait qu’un ancien col de montagne. Avant cela, le seul moyen d’atteindre Siglufjörður était la mer. Malgré l'éloignement, à l'ère du hareng, la population de la ville quadruplait chaque été.

Thoroddsdottir s'en souvient comme d'un lieu animé et animé. «Il y avait deux cinémas en ville. Et beaucoup de romances se passent aussi bien. La ville était pleine de jeunes qui travaillaient dur mais qui s'amusaient comme ils pouvaient. Il y avait des salles de danse avec de la musique en direct le week-end. "

Les romances ont suscité tout un genre de musique populaire sur les harengs. Et tandis que l’Écosse et le nord de l’Angleterre ont quelques ballades lugubres consacrées au sort de leurs propres dames au hareng, l’hommage musical de l’Islande à leurs «femmes-poissons» est étonnamment énergique et optimiste, beaucoup employant un accordéon à la valse / polka. Le contraste est frappant. Les chansons sont impitoyablement flottantes et capiteuses avec la convoitise temporelle:

Ils nous ont accueillis avec leur joyeuse chanson,
les filles de hareng,
et puis les soirées étaient brillantes et longues,
mais les nuits étaient les plus douces.

Parce que nous étions jeunes et que l'amour était pur
et notre sang chaud,
L'été passait et le soleil brillait
et la mer bouillait de hareng.

Les femmes ont été logées dans Róaldsbrakki, qui étaient des chambres au-dessus des bureaux d’expédition. «Ceux qui venaient de partout au pays ont pu se loger aux frais de l'employeur», explique Elefsen. Il pourrait y avoir jusqu'à 50 femmes à la fois dans les appartements.

«Les locaux d'habitation étaient pour le moins primitifs, et les espaces partagés à l'étroit», se rappelle Thoroddsdottir. "Mais il n'y avait pas de couvre-feu pour les femmes, et les hommes étaient autorisés à rendre visite à tout moment."

Les salles du Róaldsbrakki, qui font partie du musée de l'ère du hareng, ont été restaurées et le décor et les objets personnels offerts par les anciennes harengeuses ou leurs familles..

Sans les filles de harengs là-bas, les chambres ont l'air confortable, pas à l'étroit, avec des lits superposés peints, un fer et une planche à repasser laissés de côté. Jupes, chemises en coton, slips et peignoirs sont suspendus dans les placards ouverts. Dans la cuisine se trouvent les urnes à café et les théières, la farine et le sucre, les tasses, le grille-pain, une boîte à pain peinte de fleurs. Sur plusieurs portemanteaux se trouvent des pochettes d’album de troubadours nordiques de l’époque, ainsi que de Harry Belafonte et Elvis Presley. Le calendrier mural est laissé ouvert au moment où le musée a décidé d'arrêter le temps: août 1941. Il semble que les filles soient temporairement sorties et qu'elles reviendront et que la mer bouillonne à nouveau avec le hareng..

L'ère des harengs s'est terminée à l'été 1969 lorsque les bateaux sont revenus vides.

«Le hareng a été pêché», déclare Helgi Thorarensen, professeur d'aquaculture et de biologie des poissons à l'Université Holar en Islande. «La disparition du hareng a pris tout le monde par surprise. Et ce n’est que plus tard, dans les années 1980, que l’Islande a commencé à mettre en œuvre une gestion et une exploitation adéquates du poisson ».

Les filles de hareng ont quitté la nuit. «Cela a été très difficile pour beaucoup à Siglufjörður», a déclaré Thoroddsdottir. À ce moment-là, elle était partie elle aussi, mais elle revenait souvent rendre visite à ses parents. Elle est revenue définitivement plus tard dans la vie et elle a vu la ville changer de nouveau.

«Cela concerne principalement l'ouverture du tunnel qui relie Siglufjörður au nord-est de l'Islande et Akureyri. Le tunnel a rendu les choses possibles avec de nouveaux investissements dans la ville. Nous avons maintenant un hôtel flambant neuf et de nouvelles entreprises. Le tourisme a augmenté ici, mais ce n'est pas une nouvelle aventure de hareng. "

À 81 ans, Thoroddsdottir voit encore quelques-uns de ses anciens amis avec lesquels elle a travaillé sur les piliers. «Je reste en contact avec quelques-uns d'entre eux», dit-elle. "Nous nous rencontrons régulièrement pour discuter et partager de vieilles histoires."

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