Un moucheron ambré avec un important pollen d'orchidées anciennes et clandestins

Ce moucheron n'a pas passé une bonne journée. Elle a d'abord été piégée en pondant ses œufs dans une orchidée au lieu d'un champignon, puis elle a perdu une jambe et, finalement, elle est morte coincée dans de la sève d'arbre. Mais entre 45 et 55 millions d'années plus tard, sa mauvaise journée dit aux scientifiques qu'ils doivent reconsidérer l'âge de la famille des orchidées. Cette sève d'arbre a conservé pendant des siècles un sac de pollen attaché à la jambe du moucheron et constitue la plus ancienne preuve connue de la diversité de la famille des plantes à fleurs..

L'objet rond situé sous l'abdomen du mycète est une pollinie d'orchidée. GEORGE POINAR, UNIVERSITY STATE OF OREGON

L'ambre, la sève d'arbre fossilisée, est très efficace pour préserver les choses. Des scientifiques y ont trouvé du sang de mammifère ancien à l’intérieur d’une tique, une plume de dinosaure et de nombreux insectes et lézards. Des sacs à pollen d'orchidées ont déjà été trouvés dans l'ambre, également liés aux insectes. Mais le plus ancien spécimen connu précédemment a été trouvé dans de l’ambre dominicain, vieux de 20 à 30 millions d’années. Le nouveau spécimen, trouvé dans l'ambre baltique, est environ deux fois plus vieux.

"Ce n'est que quelques années plus tôt que nous avons même eu la preuve d'anciennes orchidées, car rien dans les archives fossiles n'a été préservé", a déclaré George Poinar Jr., entomologiste à la Oregon State University, qui a dirigé l'étude. communiqué de presse. Le sac pollinique collant, connu sous le nom de pollinie, est une caractéristique commune des orchidées modernes, qui utilisent diverses astuces évolutives pour attirer les pollinisateurs et obtenir leur pollen d'une fleur à l'autre. Mais la découverte d'un exemple aussi ancien de pollinies montre que la famille des orchidées était bien évoluée lorsque les moucherons se sont enlisés, à l'époque où les palmiers poussaient en Alaska et où l'Inde venait de buter en Asie. Cela signifie que les premières orchidées étaient probablement en train de renaître au Crétacé, alors que les dinosaures étaient encore au sommet de la chaîne alimentaire..

Aujourd'hui, il existe environ 28 000 espèces d'orchidées, et certaines d'entre elles sont encore à la hauteur de leurs ruses incroyablement vieilles, en trompant les moucherons modernes pour qu'ils capturent des pollinies..