Un couple de l'Oregon a construit la maison idéale pour observer l'éclipse totale / éclipse

Jon Brewster a toujours été intéressé par le fonctionnement des choses. Il est ingénieur de formation et remet à neuf des locomotives à vapeur. "Pour l'astronomie, c'est l'univers lui-même", dit-il. "C'est fascinant et complexe." Il a reçu son premier télescope à l'âge de huit ans, un modèle à la boutique en pièce qu'il pouvait utiliser pour regarder la Lune et les anneaux autour de Saturne. Il l'a toujours, mais, dit-il, «au fil des ans, nous avons évolué».

C'est mettre modestement. Brewster et son épouse Susan ont choisi l'emplacement de leur maison, située au sommet d'une colline de l'Oregon, pour concrétiser leur vision de la construction de leur propre observatoire permanent. Aujourd'hui, avec leur suite de télescopes, leur dôme d'observatoire, leurs caméras spécialisées et leurs logiciels personnalisés, ils sont parfaitement positionnés pour l'éclipse totale de Soleil de 2017. Leur observatoire-home est sur le chemin de la totalité.

Les Brewsters, mariés depuis 40 ans, se sont rencontrés au lycée et se complètent bien. Lorsqu'elles vont observer les étoiles ensemble, Susan est plus susceptible de se pencher sur une chaise et de regarder à travers des jumelles. Elle connaît la tradition et les histoires qui vont avec les constellations, la mythologie des étoiles. Jon, quant à lui, aime se lancer dans le numérique. Lorsque la comète de Halley est passée près de la Terre en 1986, ils ont acheté une lunette Celestron de huit pouces et Jon a découvert comment la contrôler avec un ordinateur. Ce n’était pas une tâche facile à l’époque et cela lui valut un travail à Hawaii à l’observatoire de Mauna Kea. Après leur séjour là-bas, ils ont commencé à s'intéresser de plus près à l'imagerie numérique de l'univers et, au milieu des années 1990, ont commencé à imaginer une installation permanente, dans un endroit où le ciel est noir et où l'élévation est bonne - et idéalement placée pour l'éclipse.

«Nous savions que l'éclipse allait arriver. Nous avons passé des années à chercher le bon endroit », déclare Brewster. Une demi-heure à l'extérieur de Corvallis, en Oregon, où il travaille chez HP, on peut se sentir loin de tout, mais il était toujours difficile de trouver le bon site, avec un beau ciel noir et une vue de l'horizon, avec le Milky Façon qui s'étend jusqu'au bord. Ils conduisaient la nuit et rencontraient même des agents immobiliers dans le noir. Mais le site de droite, une colline bien définie appartenant à une entreprise forestière, a été rencontré pour la première fois de la journée. Ils sont revenus la nuit et ont pensé: «Cela pourrait fonctionner.» Ce n'était pas à vendre, mais ils ont retrouvé le propriétaire et ont fait une offre. Il a fallu des années de travail pour mettre en place un puits et une allée, replanter le terrain dégagé, concevoir la maison - avant leur déménagement, en 2001.

Selon Brewster, il existe d’autres astrophotographes sérieux, peut-être 20 ou 30 en Oregon. La plupart d'entre eux aiment être en déplacement, cependant. «Je ne connais pas beaucoup de personnes, et toujours avec leurs emplois de jour, ayant un observatoire complet dans le cadre de leur installation à domicile», dit-il. L’observatoire permanent l’a amusé à automatiser son équipement, ce qui lui permet, par exemple, d’obtenir le coup qu’il veut, même pendant qu’il dort ou quand il n’est pas chez lui. Une fois, alors qu’il essayait de tirer sur la nébuleuse d’Orion, les nuages d’hiver le contrariaient. Enfin, il allait y avoir une nuit claire, qui se trouvait être à la date d'une pleine lune. Normalement, cela rendrait la tâche impossible parce que le clair de lune éclaircirait le ciel. Mais c'était aussi la nuit d'une éclipse lunaire. Lorsque l'ombre de la Terre a bloqué la lumière de la Lune, la lunette de l'observatoire a été dirigée vers la nébuleuse et les caméras ont capturé l'image. Brewster était profondément endormi.

Les Brewsters organisent souvent des soirées vedettes avec des invités de l’université d’Oregon State, des diaporamas illustrant les images qu’ils ont prises de l’univers lointain, et une occasion de faire des observations. Naturellement, ils organisent une fête pour l'éclipse totale de soleil du 21 août et Jon sait déjà à quoi il voudra bien s'attaquer. Le dôme principal photographiera la couronne; une autre configuration, avec un drone placé plus haut, capturera l'ombre de la lune qui volera vers eux. Il capturera les fusées éclairantes, les bandes d'ombre, les effets atmosphériques. Tout cela sera mis en place avant l'événement. Pendant l'éclipse actuelle, il sera dans le champ de l'observation, profitant de l'expérience.

Ensuite, les Brewsters reprendront leur routine astronomique habituelle. Il y a beaucoup à voir dans le ciel, même par nuit moyenne. «Nous avons des amas de galaxies à emporter», déclare Brewster. «J'ai vu une fraction du chemin à travers l'univers, mais je peux en voir la moitié? Puis-je voir les trois quarts? Nous n'avons pas vraiment poussé.