Troisième espèce trouvée d'écureuil volant de l'Amérique

Sur l’ensemble du continent nord-américain, il existe une grande division nord / sud des écureuils volants. Les écureuils volants du sud vivent dans la moitié est du continent, du sud du Canada jusqu'à la Floride et dans les hautes terres d'Amérique centrale. Les écureuils volants du Nord vivent à travers le Canada et jusqu'en Alaska. Les deux populations ont longtemps été séparées par des glaciers. Comme National Geographic rapports, la différence principale entre les deux espèces est la morphologie de leurs os de pénis, mais ils ne sont pas si différents que cela - il y a même des hybrides nord-sud à certains endroits.

Jusqu'à présent, les écureuils volants vivant sur la côte ouest des États-Unis étaient regroupés avec les espèces du nord. Mais Brian Arbogast, de l’Université de Caroline du Nord à Wilmington, avait l’impression de ne pas appartenir à la même tribu..

"Il y avait juste quelque chose de bizarre" à propos des écureuils de la côte ouest, at-il dit National Geographic. (Les habitants de la côte est peuvent comprendre le sentiment.) Les écureuils de la côte ouest ne ressemblaient pas tout à fait au reste des écureuils du Nord, et dans un nouvel article publié dans le Journal de mammalogie, Arbogast et ses collègues identifient ces West Coasters comme une nouvelle espèce, nommée écureuil volant de Humboldt, d'après le naturaliste Alexander von Humboldt..

Le rapport indique qu'outre les différences physiques (les écureuils de la côte ouest sont «plus petits et plus foncés» que les écureuils du nord, selon National Geographic), les écureuils en vol de Humboldt sont génétiquement distincts. En fait, ils sont plus différents des écureuils volants du nord que les espèces du nord et du sud sont l'une de l'autre.