Trouvé les restes de travailleurs chinois enterrés dans une pyramide péruvienne

À Lima, au Pérou, au sommet d'une pyramide construite il y a des milliers d'années, des archéologues ont retrouvé les restes de 16 ouvriers chinois décédés ici à la fin du XIXe siècle..

Onze des corps étaient enveloppés dans de simples linceuls en tissu; les cinq autres ont été déposés dans des cercueils en bois et portaient des vestes bleu-vert, Reuters rapports.

Au cours de «l'ère de l'exploration européenne», un petit nombre de personnes originaires d'Asie se sont rendus dans cette partie du monde à bord de navires faisant escale à Macao et dans d'autres villes asiatiques. Mais la plus grande migration de la population chinoise vers le Pérou a commencé à la fin des années 1840, avec le déclin du travail forcé.

Plus tôt dans le siècle, l’Angleterre avait arrêté ses envois d’esclaves dans cette partie des Amériques et le Pérou s’était affranchi du régime colonial espagnol dans les années 1820. Bien que le commerce des esclaves ait commencé à diminuer, il n’a été aboli au Pérou qu’en 1854..

Ouvriers chinois au Pérou, 1900. NYPL / Domaine publique

Les propriétaires terriens du Pérou, cependant, voulaient toujours une main-d'œuvre bon marché pour leurs plantations de canne à sucre et de coton, pour leurs riches mines de guano et pour l'expansion du chemin de fer. Le gouvernement a facilité la tâche aux anciens propriétaires d'esclaves en leur accordant des subventions et des aides financières pour attirer de nouveaux travailleurs sous contrat dans le pays. Un grand nombre de ces nouveaux travailleurs sous contrat venaient de Chine, où des troubles politiques avaient créé une population de personnes déplacées ayant besoin de travail. Entre 1849 et 1874, environ 100 000 travailleurs sous contrat chinois, originaires pour la plupart de la province du Guangdong, se rendirent au Pérou en vertu de contrats de travail restrictifs les liant aux propriétaires terriens.

Les conditions de travail des travailleurs chinois sous contrat étaient dures et elles étaient souvent moins bien traitées que les esclaves. De nombreux travailleurs sous contrat sont morts dans ces conditions. Certains ont toutefois réussi à remplir leurs contrats et beaucoup sont venus s'installer à Lima. En 1876, la communauté chinoise de la ville avait tellement grandi qu'elle représentait environ 10% de la population totale. Dans la ville, ils travaillaient comme domestiques, artisans ou petits commerçants, gérant des magasins et des restaurants dans ce qui allait devenir le quartier chinois de Lima. Un petit nombre d'immigrants chinois sont devenus planteurs et marchands eux-mêmes.

Mais même si les conditions de travail des Chinois au Pérou se sont améliorées, ils étaient toujours marginalisés. Même en tant que travailleurs libres, les Chinois étaient tenus de conserver des papiers prouvant qu'ils étaient libres et de s'enregistrer auprès du gouvernement. Dans les années 1880, les conditions des contrats de travail se sont améliorées, avec des clauses permettant aux travailleurs de rompre leurs contrats et les obligeant à percevoir un salaire. Mais même alors, écrit l’historien Michael J. Gonzales, "les planteurs ont continué à soumettre les travailleurs chinois à un système de contrôle social sévère, quel que soit leur statut contractuel".

Le quartier chinois de Lima. Daniel Garrido / CC BY 2.0

Les restes découverts sur la pyramide de Lima reflètent à la fois l'amélioration des conditions de travail des travailleurs chinois et leur exclusion de certaines composantes de la société péruvienne. Lorsque leurs conditions économiques se sont améliorées, les familles chinoises ont pu se permettre plus que de simples linceuls pour leurs morts. Mais les autorités n'auraient pas enterré les Chinois dans des cimetières catholiques, et les anciennes pyramides "avaient une association sacrée qui aurait pu en faire un lieu attrayant pour l'inhumation des ouvriers chinois", a déclaré Roxana Gomez, qui dirigeait l'équipe d'archéologues. Reuters.

La vague d'immigration chinoise au Pérou a commencé à ralentir vers les années 1880, alors que le gouvernement chinois commençait à limiter le nombre de travailleurs sous contrat quittant le pays et à améliorer les conditions de vie en Chine. L'influence de ces migrants a cependant façonné le Pérou; aujourd'hui, 15% des habitants du pays peuvent être d'origine roumaine ou chinoise à partir du XIXe siècle.