Un cheval du XVIIIe siècle éclipsé tous les autres / jeux d'argent

Le plus grand cheval de course du XVIIIe siècle serait né lors de l'éclipse solaire de 1764, qui avait suivi d'Ibérie en Scandinavie à midi le jour du poisson d'avril. Il a été nommé, à juste titre, Eclipse, et a eu une brève carrière en tant que coureur de seulement 17 mois. À ce stade, il devait être retiré, non pour une raison physique, mais parce qu'il gagnait si régulièrement que personne ne pariait sur un autre cheval..

Les années 1760 et 1770 comptent parmi les plus lisses de l'histoire de la Grande-Bretagne. Une femme sur cinq gagne sa vie en vendant du sexe. Le jeu était également répandu à tous les niveaux de la société. À son apogée, cela impliquait des combats de coqs et des courses de chevaux. Lorsqu'un homme s'est effondré devant le club des gentilshommes Brooks, les membres ont mis de l'argent en jeu pour savoir s'il était mort ou non. Même les femmes de la haute société étaient impliquées. Ceux qui n’ont pas d’autres revenus, écrit David G. Schwartz dans Rouler les os: l'histoire du jeu, "Permettaient parfois de transformer leurs maisons en maisons de jeu".

Tous ces facteurs ont contribué à l'âge d'or des paris sur les chevaux, lorsqu'un homme pouvait faire fortune à partir d'un poulain bien choisi. Dans le cas d’Eclipse, il s’agissait de Dennis O'Kelly, un homme malhonnête, qui passait de la fripouille rurale à la course aux richesses en mêlant jeu de hasard, sexe et chevaux. Ce combo a également informé la vie d'Eclipse.

Aujourd'hui, le nom d'Eclipse apparaît partout, si vous savez où regarder: au nom d'une course de chevaux britannique à enjeux élevés, titre d'un magazine sur «le côté social» des courses de chevaux, les récompenses sont considérées comme les Oscars de la course monde, et le bâtiment principal du Royal Veterinary College de Londres. Peut-être moins évidemment, la Mitsubishi Eclipse porte son nom, de même que toute une sélection de navires à vapeur (sans parler de toute une écurie de chevaux de course, à succès ou non, dont le célèbre poulain new-yorkais American Eclipse)..

À un an toutefois, l'avenir d'Eclipse était loin d'être prometteur. Détenu par le duc de Cumberland, profondément impopulaire, il a été vendu pour seulement 75 £ à un éleveur de viande et vendeur, William Wildman. Jamais d'une beauté classique, Eclipse était une "yearlette" avec une "tête laide" et une humeur puante, selon la biographie de Theodore Andrea Cook datée de 1907, Eclipse & O'Kelly. À cette époque, les chevaux indomptables étaient souvent castrés, ou dorés, pour tenter de les aligner. Au lieu de cela, Wildman le plaça entre les mains d'un «cavalier dur» rural qui fatigua Eclipse avec un mélange de trot de jour et d'expéditions de braconnage toute la nuit. Des portraits plus récents le montrent en train de courir avec la tête baissée et les oreilles penchées en arrière, souvent le signe d'un coursier très sensible.

Mais le mot a commencé à sortir de sa vitesse. «Au début», écrit Nicholas Clee, auteur de Eclipse: l'histoire du voleur, de la madame et du cheval qui a changé de course, c'était «l'entraîneur, le propriétaire et le personnel de l'écurie». À partir de là, les bookmakers et autres joueurs. Au moment où les sabots d’Eclipse sont arrivés sur le terrain, «l’endroit tout entier était en ébullition». O'Kelly, passionné de course, joueur professionnel et joueur occasionnel, avait pris note.

Peu de temps avant la première course d'Eclipse, à l'âge de cinq ans, un groupe de bookmakers s'étaient infiltrés de Londres pour apercevoir ce cheval exceptionnel lors d'un essai privé. Ils l'ont ratée, mais, selon un récit de 1853, ils auraient rencontré une vieille femme qui «trottinait» à proximité. Elle ne savait presque rien sur les courses de chevaux, mais elle pouvait leur dire que les «jambes blanches» étaient loin devant et que les autres ne le dépasseraient jamais, «s'il courait jusqu'au bout du monde».

Elle avait raison. Eclipse a remporté la course. Et puis un autre, et un autre, et chacun après. La rude circonscription d'Eclipse l'a peut-être sauvé de la situation, mais cela ne l'a pas du tout apaisé. Il ne tolérait que d'avoir des jockeys sur le dos, à condition qu'ils «se contentent de rester silencieux sur la selle». Il a ignoré presque toutes les commandes ou tentatives visant à freiner sa vitesse, mais il adorait courir. Il n'a jamais été battu, ni "n'a eu un fouet, n'a pas senti le chatouillement d'un éperon ou n'a jamais été bouleversé un instant par la vitesse d'un compétiteur".

En fait, personne ne sait vraiment à quelle vitesse Eclipse aurait pu courir s'il avait été poussé, bien que certains comptes le déchaînent au galop à près de 20 km à l'heure. "Aucun cheval ne pouvait être appelé à suivre son rythme extrême", selon Le maréchal-ferrant et naturaliste, publié en 1828. Il est probable que sa lignée soit inhabituelle: Eclipse aurait été descendu de deux des trois étalons arabes récemment importés au Royaume-Uni, et sont considérés comme les «étalons de base» de ce nous considérons maintenant les pur-sang.

En 1769, O'Kelly a acheté le cheval en deux tranches de 450 et 1100 guinées (une guinée équivalant à une livre et un shilling). À ce stade, O'Kelly avait déjà commencé à gravir les échelons social et économique britannique.

Originaire d'une petite ville de l'ouest de l'Irlande, O'Kelly était venu à Londres pour tenter sa chance. Il a trouvé un travail de porteur d'une berline pour la haute société, puis a trouvé sa fortune à l'intérieur. Selon une biographie de hack publiée en 1788, peu de temps après la mort de O'Kelly, la dame au fauteuil recouvert le regarda. Lady Worsley, l'une des jeunes filles les plus qualifiées de l'époque, avait 27 amants, dont certaines ont témoigné lors de sa procédure de divorce..

O'Kelly a cessé de porter les berlines pour gagner sa vie, mais, lorsque l'argent de son client a été épuisé, il a commencé à jouer pour soutenir son style de vie extravagant. La stratégie le conduisit dans la prison des débiteurs, où il rencontra Charlotte Hayes, l'une des gardiennes de bordel les plus prospères de Londres, qui était son partenaire professionnel et romantique tout au long de leur vie..

O'Kelly était bien aimé, bien que pas toujours accepté par la noblesse terrienne et les nobles du plateau de course. Le «O» adopté en son nom, selon sa biographie, est issu de ses largesses et de sa générosité..

Qui garde la meilleure maison en Angleterre? était la question fréquente.-O! Kelly, par beaucoup. Qui sont les meilleurs vins? O! Kelly, par beaucoup. Qui sont les meilleurs chevaux? O! Kelly a battu le monde. Qui est le type le plus agréable? Qui? O! Kelly.

L’achat d’Eclipse a été leur plus belle décision d’affaires. Il a gagné près de 30 000 à 6 millions de dollars en argent d'aujourd'hui. Bien que les courses aient rapporté une partie de ces revenus, l'application du commerce de Hayes aux chevaux d'O'Kelly a apporté beaucoup plus. Eclipse a accouplé les juments pour 50 £ par an, soit environ 10 000 $ avec l'argent d'aujourd'hui. Il l'a fait plus de 300 fois.

Après quelques années, la tournée de reproduction à travers le pays a commencé à faire des ravages sur le cheval. Eclipse est devenu «très décrépit et a sombré dans les pieds». Il a été transporté dans ce qui aurait pu être le premier box pour chevaux, une voiture à quatre roues tirée par deux autres chevaux, avec des collations et des rafraîchissements pour la balade..

En décembre 1787, O'Kelly mourut de «luxe et de vie difficile», autrement connu sous le nom de goutte. Sa fortune et Eclipse sont passés à Hayes.

Eclipse a survécu à son maître de seulement quelques années. Il mourut des coliques au début de 1789. A son enterrement, selon 1805 Turf Register et Stud-book Sportsman & Breeder's Stud-book, les personnes en deuil ont mangé un gâteau et bu de la bière aux accents d'un épitaphe émouvant:

… Du sabot de Pégase est né.
Inspirer Hippocrene, une source divine;
Un flux plus riche montre des mérites supérieurs.
Ton pied sans pareil a produit du vin O'Kelly…

Les reliques du cheval légendaire ont été convoitées après sa mort. Des morceaux de son corps ont commencé à se matérialiser à travers le pays, comme des morceaux de la vraie croix. Et, il y avait beaucoup plus de morceaux de son anatomie en circulation qui auraient pu appartenir à un seul cheval (pas si différents des morceaux de la vraie croix). À un moment donné, six squelettes d'Eclipse ont frappé et neuf sabots «authentiques», dont certains ont été réutilisés en tant que trophées et encriers..

"Les cheveux" authentiques "de sa queue auraient généreusement rempli le plus grand fauteuil du Jockey Club", écrit le biographe Theodore Andrea Cook. Les os, cependant, ont passé quelques années à sonner dans les placards de Bracy Clark, un historien équin. Ils ont d'abord été vendus au New Veterinary College d'Edimbourg, puis au Royal College of Veterinary Surgeons de Londres. De là, les os ont zigzagué vers le musée d'histoire naturelle, vers le musée national des courses de chevaux et enfin vers le Royal Veterinary College, où ils sont exposés aujourd'hui..

Il y a cependant un morceau d'Eclipse qui se répand partout dans le pays: son sang. Cette tournée de reproduction a eu pour résultat un grand nombre de poulains, qui en ont beaucoup plus - et aujourd'hui, plus de 90% des chevaux de course britanniques descendent directement de celui né lorsque l'ombre de la Lune est passée sur l'Europe en 1764.