Comment Edmond Halley a lancé l'âge d'or de la cartographie Eclipse / éclipse

En 1715, Edmond Halley a publié une carte indiquant l’heure et le parcours d’une éclipse solaire imminente. Aujourd'hui, l'astronome est surtout connu pour comprendre le comportement de la comète qui porte son nom, mais de son vivant, il était un universitaire éminent, élu à la Royal Society à 22 ans et nommé deuxième astronome royal en 1720. Il était fasciné par le mouvements des corps célestes, et il voulait montrer au public que l'événement à venir n'était pas un présage de malheur, mais une merveille naturelle.

Quand l'ombre de la Lune est passée au-dessus de l'Angleterre, Halley a écrit que si les gens comprenaient ce qui se passait, "ils verront qu'il n'y a rien de plus que naturel, et non plus que le résultat nécessaire des mouvements du soleil et de la lune."

La carte qu'il a créée montre l'Angleterre avec une large bande grise, avec une tache plus sombre à l'intérieur qui montre comment l'ombre de la lune passerait sur la terre. C'était simple et clair - un morceau de média populaire autant qu'un document scientifique. Son travail annonçait ce que Geoff Armitage, conservateur à la cartothèque britannique, appelle "l'âge d'or de la carte éclipse".

"Les vraies cartes d'éclipse, au sens de cartes géographiques montrant la trace d'éclipses, sont un phénomène à partir du XVIIIe siècle", écrit Armitage dans son livre. L'ombre de la lune.

Les astronomes ont étudié les modèles d'éclipses solaires remontant à plusieurs millénaires et ont eu un certain succès dans la prévision de leur arrivée. Mais alors que les astronomes du 18ème siècle ont affiné leur compréhension du système solaire et du mouvement de la Terre, de la Lune et des planètes, ils ont été capables de prédire les trajectoires des éclipses solaires avec une précision sans précédent. Avec sa carte originale de 1715, Halley incluait un plaidoyer en faveur de données d'observation - «Une quête pour les curieux d'observer ce qu'ils pourraient à ce sujet, mais plus particulièrement de noter le temps de continuité des ténèbres totales».

Il s'est avéré que ses prédictions initiales étaient fausses, mais seulement de peu. Après avoir recueilli des données auprès de ses citoyens scientifiques, Halley a mis à jour sa carte originale. Il avait prédit le temps de l'éclipse à 4 minutes à peine, mais sa trajectoire s'en allait à environ 20 km - une déception pour tous ceux qui se trouvaient dans cette bande d'incertitude. Mais le travail reste un exploit remarquable, et il était assez confiant dans ses calculs pour que la deuxième version de la carte comprenne une prédiction d'une future éclipse, en 1724, ainsi.

Une partie de la raison pour laquelle des scientifiques du XVIIIe siècle ont produit des cartes révolutionnaires d’éclipse est qu’il ya eu tellement d’éclipses au cours de cette période: deux éclipses annulaires et cinq éclipses solaires totales dans les îles britanniques seulement, ce qui est une fréquence plus grande que la normale. Les éditeurs populaires (John Senex et Benjamin Martin, en particulier) souhaitaient produire des images grand public qui pourraient aider à informer le public sur la terrifiante merveille qui traverserait le ciel..

À chaque éclipse, les cartes se sont améliorées de manière itérative. Pour l'éclipse annulaire de 1736, par exemple, Thomas Wright, astronome, arpenteur et fabricant d'instruments autodidacte, a créé une carte qui reprend le plan de Halley, tout en ajoutant des visualisations montrant ce que l'éclipse partielle ressemblerait en dehors de la trajectoire de la totalité..

Les scientifiques britanniques n'étaient pas les seuls à travailler à l'amélioration des prévisions et de la communication publique sur les éclipses. Au 17ème siècle, les astronomes hollandais avaient créé de premières cartes d’éclipse qui préparaient le terrain pour les avancées du 18ème siècle. Dans les années 1700, des scientifiques allemands excellaient dans la création de cartes centrées sur des thèmes scientifiques particuliers..

À chaque éclipse qui passait sur les îles britanniques, les éditeurs devenaient plus avertis quant à la promotion de l’événement auprès du public. En 1737, le mathématicien et astronome George Smith publia une carte prédictive de l’éclipse en Le magazine du monsieur, On pense que c’est la première carte éclipse publiée dans une publication populaire (par opposition à une carte à part entière). En 1764, écrit l'historienne Alice N. Walters dans un article de 1999, «il y avait tellement de cartes éclipse sur le marché, chacune avec une prédiction différente, qu'un commentateur comparait la concurrence entre eux et leurs producteurs à un événement assez connu du public anglais. : une course de chevaux. "

Au 19ème siècle, la cartographie des éclipses a continué à progresser et des prédictions précises sont devenues évidentes. Les cartes les plus scientifiques prenaient des aspects utilitaires et étaient moins susceptibles de présenter les qualités esthétiques et agréables pour le public de leurs ancêtres du 18ème siècle. Dans le même temps, de superbes visualisations de données essayant de communiquer l'essence de la science de l'éclipse ont également commencé à apparaître dans les almanachs..

Avec ces cartes, l’obscurcissement du ciel est devenu un phénomène connaissable et, comme Halley l’espérait, «l’obscurité soudaine dans laquelle les Starrs seront visibles autour du Soleil pourrait ne pas surprendre les gens.» Au lieu d’un présage inquiétant, le Soleil éclipse est devenu un événement à attendre avec impatience.