Le bâtiment, surmonté jusqu'à récemment de dômes d'oignon vert et jaune, se trouve juste sur la rue principale, à côté de l'hôtel de ville. Chaque année, il attire un quart de million de personnes en provenance de l’autoroute inter-États, alimentant ainsi les stations-service et les restaurants locaux. À la fin de chaque été, il y a un festival de palais de maïs pour célébrer sa nouvelle décoration; le thème de cette année est le 125e anniversaire du Dakota du Sud. En hiver, l’équipe locale de basketball des lycées, les Kernels, et l’équipe de la Dakota Wesleyan University (les Tigers, dont le nom est moins thématique) organisent leurs matchs à domicile..
Cependant, ces deux dernières années, alors que la ville a investi des millions de dollars dans la rénovation et la rénovation du bâtiment, il se passait quelque chose d'étrange au Corn Palace. Pendant 13 ans, de 2001 à 2014, l'arène a été dirigée par le même directeur, Mark Schilling. Mais en 2014, il a été invité à démissionner. Depuis lors, la ville a embauché deux directeurs, l'un d'eux a été invité à se retirer avant même de commencer le travail, et un autre qui a duré moins d'un an.
Le Corn Palace rénové (Photo: Steven et Courtney Johnson / Flickr)
Le Mitchell Daily Republic a surveillé de près l'intrigue de ce palais, qui a débuté en 2013, lorsque la division de police de Mitchell a commencé à enquêter sur "des allégations selon lesquelles Schilling aurait volé du maïs soufflé appartenant à la chambre de commerce de la région de Mitchell et l'avait ensuite vendu sans autorisation", a rapporté Chris Mueller, qui couvrait l'histoire pour la Daily Republic à l'époque. (Il a depuis quitté le journal.) L'enquête s'est rapidement étendue et le département de l'audit législatif du Dakota du Sud a commencé à examiner les registres financiers du Corn Palace..
L’audit a révélé que, même si le directeur était Schilling, il y avait un «manque de contrôles internes appropriés» pour empêcher la fraude et les abus dans d’importantes parties de l’opération qui génèrent des revenus, comme le kiosque à concession. L'enquête se poursuivant, il est apparu que Schilling avait utilisé des cartes-cadeaux données au festival du palais de maïs pour acheter des articles à usage personnel, notamment une GoPro et un pistolet. Un responsable municipal a également déclaré aux enquêteurs qu'elle avait acheté des articles non ouverts d'une vente de garage gérée par la belle-soeur de Schilling et les avait «assortis aux chèques que la ville avait reçus d'un programme gouvernemental fournissant certains objets aux municipalités», a déclaré Mueller. Mais quand elle avait exprimé ses inquiétudes, elles avaient été écartées.
En mars 2014, Schilling a démissionné de son poste depuis plus de dix ans. un an plus tard, il a été inculpé et en mai, il a plaidé coupable à un chef de vol mineur.
Peinture murale d'un palais de maïs datant de 2005 (Photo: Scott Robinson / Flickr)
Depuis la démission de Schilling, la ville a eu du mal à trouver un remplaçant. L'ancien maire, Ken Tracy, a offert le poste à Steven Koch, mais a ensuite annoncé que ce dernier avait retiré son nom. Koch avait déjà été inculpé et plaidé coupable d’un chef de vol qualifié, mais comme Evan Hendershot l’a signalé Daily Republic, "Tracy était au courant du casier judiciaire de Koch ... mais lui a tout de même offert le poste." Koch poursuit maintenant la ville et l'ancien maire pour rupture de contrat et autres torts. En décembre 2014, la mairesse Tracy a choisi un autre candidat, Dan Sabers, au poste de directeur. Sabres a occupé le poste jusqu'en septembre de cette année.
«Ses amis prétendent qu'il a été contraint de partir, mais nous n'avons aucune preuve concrète à ce sujet», a déclaré Hendershot, qui couvre l'histoire depuis qu'il a commencé à travailler pour la République plus tôt cette année. Le conseil municipal a également mal géré la situation; le journal a fini par déposer une plainte relative aux réunions publiques au sujet d'une réunion à huis clos au cours de laquelle la démission a été discutée hors de la vue du public.
Tandis que tout cela se passait, le Corn Palace était au cœur d'une des plus grandes rénovations de son histoire. La ville a dépensé 4,7 millions de dollars pour la première phase du projet, qui comprend de nouveaux sols, des enseignes, une billetterie, un balcon et, surtout, de nouveaux dômes au sommet. Bien que le projet ait respecté son budget, il y a eu de nombreux retards dans la construction, et certaines personnes en ont accusé le maire Tracy, a déclaré Hendershot. Aux élections de 2015 à la mairie, au cours de l'été, il a perdu face à son challenger, Jerry Toomey, qui a prêté serment en juillet.
Le palais du maïs, avant les travaux de rénovation (Photo: selectednaphour / Flickr)
Mitchell est une assez petite ville, une ville d'environ 15 000 habitants. Outre la rénovation et le chiffre d’affaires du Corn Palace, les principaux problèmes abordés par Hendershot sont un projet de plusieurs millions de dollars visant à atténuer le ruissellement des algues et de l’agriculture dans un lac artificiel local et le changement de gouvernement dans la ville à la suite de la catastrophe. élection du nouveau maire.
Le palais de maïs a été conçu à l'origine pour annoncer la richesse agricole de la région et a été construit par une association immobilière locale, déclare Jan Cerney, auteur de Mitchell's Corn Palace. «C'était une vitrine pour afficher et promouvoir le secteur de l'agriculture», dit-elle. «Au fil des ans, cela n’a pas été aussi important au début.»
Ces 250 000 touristes aident l'économie, bien sûr, mais il y a aussi le Dakota Wesleyan et un collège technique en ville, ainsi que des usines. Au sud de l'autoroute, il y a une zone commerçante avec WalMart, Cabela's (la source des cartes-cadeaux volées par Schilling) et d'autres magasins à succursales..
Une autre merveille du Dakota du Sud (Photo: PunkToad / Flickr)
«Nous avons un taux de chômage très bas», déclare Katie Knutson, de la chambre de commerce de la région de Mitchell. "Il y a beaucoup de postes vacants dans notre communauté qui ne sont pas pourvus."
Y compris, pour le moment, le poste de directeur du Corn Palace. Les candidatures ont été fermées au début du mois d'octobre et la ville a examiné plusieurs dizaines de candidats. «Du point de vue du maire, je pense qu'il est heureux de la direction qu'il prend», déclare Hendershot..