Le changement climatique s'annonce pour les parcs nationaux américains / les glaciers

Lisa McKeon se souvient du moment où cela s'est passé. Elle mangeait un bagel avec du fromage à la crème quand elle l'entendit: une fissure tonitruante, suivie d'une éclaboussure. Le son se répercutait sur les parois de roche sédimentaire du bassin.

McKeon est spécialiste des sciences physiques au NOROCK (centre scientifique nord-américain des montagnes Rocheuses), situé à West Glacier, dans le Montana. Elle passe beaucoup de temps sur le terrain dans le parc national des Glaciers. L'après-midi du mois dernier, cependant, avec sa fille de 13 ans, elle était en train de pique-niquer sur les rochers lisses à 50 mètres des rives du lac Upper Grinnell, une masse d'eau de fonte située au terminus du glacier Grinnell. «Je voulais l'emmener dans un endroit où je vais depuis que j'avais son âge», dit McKeon.

McKeon va à Grinnell plusieurs fois par an et certaines choses ne semblent jamais changer. Il fait toujours froid, assez pour que, lorsque le vent souffle de la glace, transportant l'odeur de terre mouillée, elle doit mettre chaque couche de vêtement qu'elle fourre dans son sac à dos, peu importe la saison. La glace, incrustée de petits cailloux et de morceaux de roche, apparaît toujours sous les pieds lorsqu'elle se rapproche pour mesurer les marges de Grinnell. Le glacier lui-même est toujours bruyant. Alors que ces géantes de glace peuvent sembler statiques, les glaciers actifs sont en perpétuel mouvement. Ils craquent et gémissent; à l'intérieur, des cours d'eau traversent des ruisseaux et des tunnels. Celles-ci peuvent être si profondes dans la glace qu'elles semblent invisibles - encore, vous pouvez entendre la précipitation.

Mais tout au long de son séjour autour des glaciers, McKeon n'avait jamais entendu un son pareil. Malgré tout, «je savais exactement ce qui se passait», dit-elle. Le glacier vêlait.

Elle n'a pas vu la fracture, mais lorsqu'elle a entendu le son inévitable et indéniable, McKeon a tourné son regard vers l'eau. «On ne voyait pas de vagues au sommet, mais [le niveau de l'eau] a commencé à monter», dit-elle. "Les icebergs faisaient des va-et-vient."

Les glaciers vêlent - cela fait partie de leur cycle de vie naturel - mais dans un monde en réchauffement, cela se produit plus souvent. En juillet, un énorme iceberg s'est séparé d'un glacier situé près de la côte ouest du Groenland et a été renvoyé à Innaarsuit. Les habitants ont évacué le petit village de pêcheurs alors que plus de 10 millions de tonnes de glace se profilaient au large. Le mastodonte était un présage. «À mesure que les choses se réchauffent, de plus en plus de glace s’échappera et flottera», a déclaré Joshua Willis, un glaciologue du Jet Propulsion Lab de la NASA, le New yorkais à l'époque.

En plus de cette chute de glace, les glaciers perdent du volume à fondre. Cela se passe déjà chez Grinnell. Sur une photo de 1938, le glacier est si vaste et richement marbré qu'il est facile de passer à côté de la personne qui se tient dessus. (Le premier indice est constitué de deux minuscules chaussures noires sur la grande étendue de blanc.) En 2016, il ne restait plus rien au sommet: là où le personnage était placé, la glace avait cédé la place à l'eau.

C’est l’autre chose qui reste la même chez Grinnell, année après année. Le changement climatique s'annonce pour les glaciers et les parcs nationaux dans leur ensemble. Ça vient vite. Nous ne pouvons pas protéger toutes ces zones protégées de l'avenir que nous leur avons donné. Alors quoi? Qu'est-ce que le parc national des glaciers sans ses célèbres glaces??

Les paysages emblématiques des parcs nationaux des États-Unis occupent une place importante dans l'imaginaire culturel. Ils peuvent donner lieu à de superbes démonstrations des effets du changement climatique. Ce n'est pas seulement parce que les parcs sont si familiers, mais aussi parce que, comparés au reste du pays, ils sont particulièrement touchés..

C'est le sens d'un nouveau document rédigé par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley et de l'Université du Wisconsin-Madison. Dans le journal Lettres de recherche sur l'environnement, les auteurs rapportent les résultats de la première enquête mesurant à la fois les températures et les précipitations historiques sur l'ensemble des 417 sites dans les parcs-systèmes, les champs de bataille, les monuments et, plus encore, les projections d'évolution future en fonction de diverses prévisions d'émissions. Les chercheurs ont constaté qu'entre 1895 et 2010, les terres situées dans les parcs se sont réchauffées deux fois plus vite que le reste du pays. Pendant ce temps, les précipitations dans les parcs ont diminué de 12%, contre 3% en moyenne dans le reste des États-Unis..

Une certaine différence entre les parcs et le reste du pays n’est pas vraiment surprenante, car une grande partie de la superficie totale des parcs est exposée de façon chauve, à haute altitude ou dans les climats nordiques, où le réchauffement se produit de manière dramatique. (Soixante-trois pour cent de la superficie totale des parcs nationaux se trouvent en Alaska; 19% se situent au-dessus du cercle polaire arctique.) À la fonte des neiges, le paysage ainsi recouvert perd ses propriétés réfléchissantes et absorbe plus de chaleur. Même si le modèle était prévisible, «l'ampleur de la différence n'était pas attendue», déclare l'auteur principal, Patrick Gonzalez, écologiste forestier à Berkeley..

Entre 1950 et 2010, le parc national et réserve de Denali, en Alaska, s'est surtout réchauffé. Les auteurs rapportent que les températures de Denali ont augmenté de 4,3 ° C au cours des dernières décennies, ce qui correspond assez bien à la mesure de 4 ° C du National Park Service..

Les auteurs prévoient que la réduction des émissions de gaz à effet de serre pourrait amortir les chocs futurs. «Réduire les émissions peut sauver les parcs de la chaleur la plus extrême», déclare Gonzalez, mais quel que soit le scénario de réduction envisagé par l'équipe, plus de la moitié de la superficie totale des parcs nationaux connaîtrait encore un réchauffement supérieur à 2 ° C, limite imposée par l'Accord de Paris. (dont les Etats-Unis pourraient bientôt ne plus être parties).

Réduire les émissions est une tactique d'atténuation. En fin de compte, il est moins cher et plus simple, dit Gonzalez, que de nettoyer les dégâts une fois qu'ils ont été faits. Au niveau local, les parcs contribuent à limiter les émissions: Joshua Tree, dans le désert de Mojave, a doublé le nombre d'éclairages et de la climatisation écoénergétiques et interdit aux voitures de tourner au ralenti. Le toit d’Alcatraz est maintenant recouvert de panneaux solaires qui compensent le diesel nécessaire au fonctionnement des générateurs de l’île, ainsi que les émissions des bateaux qui transportent les visiteurs, les fournitures et les déchets..

Au-delà de cela, les parcs devront également s'adapter. Ils devraient être «gérés pour des conditions futures potentielles, plutôt que de les garder comme des vignettes comme dans le passé», dit Gonzalez, qui était autrefois la mentalité de gestion prédominante. «À l'heure actuelle, ajoute-t-il, les responsables de la gestion des incendies utilisent une estimation de l'apparence des forêts avant la colonisation européenne et essaient essentiellement de faire en sorte que la forêt ressemble à ce qu'elle était il y a longtemps.» Les effets du changement climatique, il ajoute, ont déjà rendu cela impossible. "Nous ne pouvons pas revenir en arrière."

Les adaptations varient selon les écosystèmes, mais peuvent inclure la construction de couloirs pour aider les espèces à migrer vers le nord ou vers le haut, ou même, dans certaines circonstances, le déplacement manuel des plantes et des animaux s’ils ne peuvent le faire eux-mêmes assez rapidement, indique une étude de John (Jack) Williams. coauteur et géographe au Center for Climatic Research de l’Université de Wisconsin-Madison. «L’autre grand avantage que vous pouvez faire est de préserver les microhabitats ou les microclimats - des poches de climats favorables qui pourraient aider localement à préserver l’espèce», déclare Williams. Cela pourrait inclure de planter plus d’arbres pour garder une rivière et le poisson qu’elle contient, ombragé et frais.

Cameron Barrows, chercheur en écologie à l’Université de Californie, au Centre pour la biologie de la conservation de Riverside, a passé des années à chercher ces refuges dans le parc national Joshua Tree, par exemple. Là, il craint que les températures ne montent bientôt plus haut que les jeunes arbres qui lui ont valu le nom du parc: selon un modèle, Barrows et un collègue ont prédit qu'une augmentation de 3 ° C réduirait la plage de l'espèce de 90%. Barrows cherche des sites dans le parc où les arbres de Josué ont réussi à pousser et à produire des jeunes arbres viables, même pendant les années les plus sèches..

Le problème est que Barrows a constaté que ces zones sont également propices aux herbes envahissantes. Et quand la foudre frappe, ces herbes montent comme de l'amadou et propagent le feu d'arbre en arbre. Éloigner ces herbes est la clé pour permettre à «le refuge d'agir comme un refuge et de protéger cette espèce», dit Barrows. Il a proposé une foule d'idées, y compris le recrutement d'une chèvre affamée pour grignoter les espèces envahissantes, le déploiement d'un herbicide spécifique à l'herbe et la construction de couloirs anti-incendie pour enfoncer les flammes. «Pour moi, ne rien faire n'est pas une option», déclare Barrows.

Les interventions héroïques mises à part, il est peut-être déjà trop tard pour les glaciers.

À l'été 1997, Jerry DeSanto, un garde forestier, entra dans le bureau extérieur de l'USGS avec une paire d'images renversantes du glacier Boulder..

Dans la plus ancienne de ces images, prise en 1932, le paysage est couvert de neige et de glace. Une grotte gelée et gelée surpasse les quatre personnages qui se tiennent à sa bouche. Lorsque DeSanto est allé photographier à nouveau le lieu, d'un point de vue similaire, il a trouvé une scène très différente. De là où il se tenait, la glace avait disparu.

Les mesures aériennes ont quantifié le changement; la superficie totale du glacier avait diminué d'environ 78% depuis 1966. Bientôt, des scientifiques - y compris McKeon - récupéraient d'anciennes photos anciennes dans les archives, puis parcouraient le parc, photographiant des photographies contemporaines aux mêmes endroits..

L'objectif d'un projet de photographie similaire à Denali était de mesurer la différence entre le passé et le présent. Fred Dean, un ancien professeur de biologie de la faune à l’Université de l’Alaska Fairbanks, qui avait photographié consciencieusement les annotations dans les années 1970, alors qu’il faisait la cartographie de la région, a lancé ce dernier en 2005. Les membres du personnel ont commencé à fouiller les archives pour rechercher d’autres images historiques. Depuis lors, d’autres géologues ont partagé les leurs et le personnel du parc a capturé des scènes contemporaines à pied, par des fenêtres ou à l’aide d’hélicoptères. «De nombreuses images répétées des glaciers à Denali révèlent un thème cohérent», écrit le personnel du projet: «Réduction et retrait des glaces glaciaires et des champs de neige permanents».

Jusqu'à présent, les membres du personnel travaillant sur le projet de prise de vues répétée de NOROCK ont recréé plus de 80 scènes sur environ 20 glaciers. «En gros, nous avons réussi à tous les plus faciles», déclare McKeon. Grinnell, accessible par des sentiers, entre dans cette catégorie. Mais dans cette région, rien n'est jamais facile.

Les premiers photographes ont rarement annoté leurs images comme Dean. Il était donc difficile de revenir sur leurs traces, même avec l'aide de Google Earth et une attention particulière portée à l'horizon et à des caractéristiques reconnaissables telles que des rochers. McKeon ne pourra entrer sur le terrain qu’à la mi-août, lorsque la neige saisonnière aura disparu, exposant ainsi le gel plus durable qu’il se trouve en dessous. Mais c’est aussi la saison des feux de forêt sur certaines parties du parc, et ces flammes peuvent également entraver le projet de photographie en obscurcissant la vue avec de la fumée et en rendant certaines parties du parc inaccessibles. Contourner un incendie peut faire durer trois jours de route en trois.

La récompense, cependant, est un nombre croissant d'images avant-après. «Vous combinez ces deux images, vous n'avez besoin d'aucun mot, dit McKeon,« tout le monde peut interpréter ce qui s'est passé. , jusqu'à ce qu'ils disparaissent entièrement.

Dans les années 1850, le Glacier National Park abritait 150 des énormes glaces de glace qui devaient plus tard lui donner son nom. Selon de nombreuses estimations, dans un avenir pas particulièrement lointain, il n'y aura plus.

Cela n'arrivera pas à la fois. Un modèle vieux de plusieurs décennies prévoyait qu'ils seraient tous partis d'ici 2030, mais maintenant que les chercheurs en savent plus sur le comportement des glaciers, la situation est plus compliquée, explique McKeon. Certains partiront tôt, d'autres s'attarderont, tenus au frais par le vent ou l'ombre. McKeon dit qu'il n'y aura pas une seule extinction de masse, mais la fin est proche. «Tous les glaciers sont en train de fondre et la tendance est très évidente», dit-elle. C'est une affaire de décennies, pas de siècles.

Il n'y a pas de bon moyen de prolonger la vie d'un glacier. Lorsque le changement climatique touche de petites cibles, par exemple un site du patrimoine culturel, les naturalistes peuvent parfois prendre des mesures pour les sauver, par exemple en cultivant des plantes pour maintenir le sol en place et protéger une zone contre les ondes de tempête. Réduire les émissions est une bonne chose, mais présente des avantages diffus et différés. Les lacunes immédiates n'ont jusqu'à présent produit que des résultats médiocres. Pendant des années, un groupe des Alpes suisses a enveloppé le glacier du Rhône dans une sorte de couette réfléchissante afin de stopper la fonte. Mais ce n’est pas un glaciologiste qui répare un problème Agence France-Presse que le Rhône recule encore de cinq centimètres par une journée ensoleillée.

Bien que cela n’ait pas été expressément prévu, les photos de NOROCK pourraient ne plus suffire à garder le patrimoine des glaciers. Certaines d'entre elles ont été exposées à une exposition d'art itinérante et, avec l'aide du personnel d'interprétation du Service des parcs nationaux, l'équipe de McKeon a compilé ces photos dans un programme en classe. McKeon a envoyé une série de photos jusqu'en Pennsylvanie, dans le Delaware, au Michigan et jusqu'en Floride et en Californie. Certains des enfants de la Sun Belt qui étudient les images n’auront certainement jamais vu la neige de près. Au moment où ces élèves ont des enfants, il ne reste plus de glace ancienne à Glacier pour voir.

Même quand les glaciers auront disparu, ils laisseront des fantômes. Pendant des milliers d'années, ils ont creusé des vallées, des cirques et des chaînes de lacs à travers le paysage du Montana et laissé une moraine remplie de blocs, de cailloux et de limon ramassés et déposés le long du chemin. Leurs empreintes digitales sont partout, juste dans le pays même.

Et donc, même sans les caractéristiques de son nom, «Glacier Park sera toujours là et ce sera toujours un endroit merveilleux à visiter», a déclaré McKeon. "Un parc de glaciers sans glaciers vaut toujours la peine de cocher votre liste."