Après 130 ans, le butin d'un explorateur pillant des tombes revient en Alaska / indigène

Un jour de 2015, John Johnson se trouvait dans une pièce de stockage dans le quartier calme de Dahlem à Berlin, très éloigné de chez lui, à la recherche des restes de ses ancêtres. Il était accompagné d'un groupe de conservateurs de musées européens et de deux anciens de sa communauté de la région de Chugach, en Alaska, au sud-est d'Anchorage. Pour souligner la raison de leur visite, Johnson a lu à haute voix un récit de voyage du XIXe siècle de l'explorateur norvégien Johan Adrian Jacobsen..

Dans les années 1880, le Royal Ethnological Museum de Berlin envoya Jacobsen en mission dans le nord-ouest du Pacifique et en Alaska pour collecter des artefacts amérindiens. Jacobsen est revenu avec plus de 7 000 articles. Il avait échangé des vêtements, des sculptures et d'autres objets auprès des peuples indigènes qu'il avait rencontrés, mais il avait aussi déterré des sépultures sans consentement..

Le récit de voyage de Jacobsen est encombré de récits plutôt cliniques de vols de cimetières et de vols de momies au nom de la science. Johnson a lu un passage particulier qui lui collait. Jacobsen y décrit la découverte de la tombe d'une mère et de son enfant. Les corps se désintégraient dans ses mains, il a donc pris le crâne de la mère et en a vidé le contenu au berceau..

"Nous connaissions le récit de voyage, mais l'atmosphère était différente quand [Johnson] nous l'a lu et nous a demandé:" Qu'est-il arrivé à nos ancêtres? "», Déclare Ilja Labischinski, assistant de conservation qui était là ce jour-là dans la réserve. chambre en 2015. «C'était tendu. Vous vous sentez responsable de ce que les gens qui travaillaient au musée ont fait à cette époque. "

Les restes humains que Jacobsen a apportés en Allemagne doivent encore être retrouvés. Mais cette semaine, Johnson est retourné à Berlin pour accepter formellement le rapatriement de neuf objets, dont le berceau, trouvés dans des tombes dans la région de Chugach. C'est la première fois que le musée ethnologique renvoie une partie de sa vaste collection à une communauté autochtone.

Johnson est vice-président des ressources culturelles de la Chugach Alaska Corporation, créée en vertu de la loi de 1971 sur le règlement des revendications des autochtones de l'Alaska. Il est devenu un explorateur à part entière et a parcouru de nombreuses régions à la recherche d'objets façonnés pris dans son pays natal. - des masques funéraires en bois du Smithsonian à Washington DC aux restes humains conservés au Musée national du Danemark à Copenhague.

La Chugach Alaska Corporation couvre les terres côtières autour de Prince William Sound, où des tribus autochtones vivent depuis des siècles. Au cours de l'ère coloniale, la région a été visitée et revendiquée par plusieurs vagues d'Européens. En 1778, l'équipage du capitaine James Cook atterrit sur la péninsule de Kenai et enterra une bouteille remplie de pièces de monnaie anglaise afin de revendiquer la propriété de la terre, devant des dizaines de membres du peuple Dena'ina. Les Russes ont enterré une plaque de bronze avec un insigne. Les espagnols ont enterré une croix.

«Je prends toujours plaisir à ça, dit Johnson. «Je dis toujours que nous revendiquons les revendications les plus anciennes et les plus valables, car nos ancêtres sont enterrés dans les collines depuis 1 000 ans. Ce n'est pas une bouteille, ce n'est pas une assiette. "

Au 19ème siècle, des explorateurs tels que Jacobsen ont pris part à une saisie scientifique de terrain pour des artefacts «exotiques» et «authentiques» provenant de régions reculées du centre-sud de l'Alaska (ainsi que d'innombrables autres lieux). C'était apparemment pour le bénéfice de ces cultures indigènes. Le rédacteur en chef Adrian Woldt a capturé l'esprit de cette époque dans son récit de voyage de Jacobsen (1884): «La culture européenne engloutit et détruit les peuples autochtones laissés dans le monde. Leurs coutumes et leurs coutumes, leurs légendes et leurs souvenirs, leurs armes et leurs artefacts sont en train de disparaître… L'homme doit donc tout mettre en œuvre pour rassembler, en tant que connaissance la plus précieuse du passé ancien, tous les objets appartenant au développement de la culture. ”

Dans leur quête pour «sauver» les objets culturels de la culture européenne, ces Occidentaux n'ont pas semblé reconnaître les dégâts - ou l'ironie - de leurs actes..

Jacobsen n'a pas hésité à expliquer sa vision du monde. Dans son journal, il décrit la découverte d'un monument à la mémoire d'une personne qui avait été tuée par un ours: «Étant donné que ce monument ferait l'admiration de beaucoup plus de personnes dans le Musée royal d'ethnologie royal récemment achevé à Berlin que sur les rives du Yukon, et comme il a été fait pour être vu, je l'ai pris avec moi.

Jacobsen savait également que les peuples autochtones qu’il avait rencontrés ne voulaient pas qu’il déterre des tombes, mais cela ne le gênait guère. «Il pensait que c'était son devoir de le faire, au nom de la science», dit Labischinski. Dans un autre épisode, il décrit avoir pris trois crânes dans un cimetière situé près de l'île de Vancouver tout en faisant semblant de pêcher et de chasser. «Dans notre hâte, je me suis blessé la main à l'os d'une momie, qui a saigné abondamment. Nous avions à peine rangé les crânes dans le canot lorsque deux Indiens sont apparus, qui nous avaient suivis par curiosité pour voir ce que nous faisions », écrit-il. «Dès que je les ai vus, j'ai tiré sur des mouettes qui passaient et cela les a satisfait. Nous avons donc réussi à obtenir notre butin à bord inaperçu. ”

Ce sont les propres descriptions détaillées de Jacobsen, traduites en anglais, qui ont amené Johnson à croire que certaines tombes de Chugach pourraient encore se trouver à Berlin. Il a écrit au musée en 2015 et a été invité à visiter. Après que la délégation eut aidé à localiser neuf objets - plusieurs masques, une idole et un porte-bébé - qui avaient été clairement retirés des sépultures des terres de Chugach, le long processus juridique nécessaire pour récupérer les artefacts a commencé.

En mai 2018, dans le hall du musée ethnologique maintenant fermé, Johnson mit une paire de gants blancs et posa pour une photo avec Hermann Parzinger, président de la Fondation du patrimoine culturel prussien. Ils avaient entre eux l'un des masques en bois Chugach plus grands que nature. Johnson a expliqué que sa forme en forme de flèche symbolisait la conviction que la tête d'un individu deviendrait un point lors du passage dans le monde des esprits..

Le musée ethnologique est fermé parce que sa collection passera l'année prochaine au complexe muséal du Forum de Humboldt, un projet controversé de 600 millions d'euros critiqué pour son «amnésie coloniale». L'historienne de l'art Bénédicte Savoy a démissionné du conseil l’année dernière au Forum Humboldt et a été un critique à la voix, a déclaré à Süddeutsche Zeitung qu’aucun musée ethnologique ne puisse ouvrir aujourd’hui sans enquêter de manière appropriée sur l’origine des objets qu’il expose. «Je veux savoir combien de sang ruisselle de chaque oeuvre», a déclaré Savoy.

Bien que l'Allemagne ait mis en place des procédures pour traiter les œuvres d'art pillées par les nazis, les responsables de la culture ont tardé à enquêter sur la provenance des objets rassemblés pendant la période coloniale. Le ministre de la Culture du pays vient de publier de nouvelles directives sur la restitution d'objets de "contextes coloniaux". Mais les détracteurs du forum de Humboldt ont été déçus par le fait que ces directives impliquent que la restitution n'aura lieu que s'il existe une base légale, seulement si les normes légales et éthiques étaient violées au moment de l'acquisition.

Quelles étaient les normes sous lesquelles Jacobsen travaillait? Johnson essaie de se mettre à la place de l'explorateur. «Je suis sûr que cela n'aurait pas été éthique si quelqu'un vint dans sa ville natale pour rechercher ces informations et les ramener en Alaska», dit-il. «C'est une chose délicate. S'ils étaient vos parents, comment réagiriez-vous? Mais à l'époque, de nombreux collectionneurs le faisaient. »Dans le passage où Jacobsen décrit la recherche du berceau, il se plaint en fait qu'un chercheur du Smithsonian soit arrivé le premier au cimetière..

Dans l'idéal, les masques rapatriés et autres objets funéraires retourneraient dans les grottes de lave à oreillers et les abris sous-rochers où ils avaient été déposés, a déclaré Johnson. Mais une telle démarche serait trop risquée aujourd'hui, alors les objets iront à un centre culturel communautaire. «Pour moi, le rapatriement n'est pas la fin, ce n'est qu'un début», dit-il. Et Johnson n’a pas renoncé à l’idée que les momies et autres restes humains rassemblés par Jacobsen pourraient encore se trouver quelque part dans une pièce de stockage berlinoise, loin de chez eux..