Les scientifiques s'intéressent depuis longtemps à la formation de flocons de neige: comment l'eau se transforme en structures cristallines?
Nous pouvons faire pousser des flocons de neige dans un laboratoire et expliquer pourquoi ils sont uniques. Mais la microphysique de la fonte des flocons de neige est restée mystérieuse, même si ce simple phénomène a un impact énorme sur les précipitations et le climat. Comme l'explique la NASA, environ les deux tiers de la pluie tombée du ciel ont passé du temps sous la neige, et ces nuages de flocons gelés peuvent bloquer les signaux radio, affecter les vols et causer d'autres difficultés. En connaissant leur comportement, les scientifiques pourraient mieux modéliser le comportement des précipitations et du climat mondial.
Il est difficile de capter la neige en train de fondre. Les scientifiques utilisaient autrefois des toiles d'araignées pour capturer des flocons et les regarder disparaître. Mais dans un nouveau rapport, publié dans la revue Atmosphères, l'équipe de la NASA a pu décrire le processus de fusion mathématiquement en créant un modèle qui montre comment un seul flocon disparaît.
Ce qu'ils ont trouvé, c'est que l'eau de fonte commence à se rassembler dans les parties concaves d'un flocon de neige. Au fur et à mesure que la piscine grandit, l'eau forme une coquille autour de la glace restante, jusqu'à ce que toute la structure se dissolve. Les flocons de neige formés en minuscules boulettes de glace mettent plus de temps à fondre que des structures cristallines délicates comme celle ci-dessus, qui mesure moins d'un demi-pouce.