Mais dans le Montana, Stierle, chimiste organique et actuellement professeur-chercheur à l'Université du Montana, et son mari Don (également chimiste organique à l'Université du Montana) sont restés. Et environ 15 ans après sa première visite au puits de Berkeley, la mine de cuivre, qui est maintenant fermée, est devenue une partie intégrante de la vie de son mari. Les Stierles ont découvert que certains des microbes de la fosse produisent de nouveaux composés chimiques susceptibles de combattre le cancer..
(Utilisateur Flickr Diesel Demon, CC BY 2.0)
Pendant des décennies, les Stierles ont recherché des composés naturels susceptibles de combattre les maladies. Et les bactéries et les champignons ont été leurs principaux fournisseurs - des chimistes naturels qui synthétisent des composés nouveaux et étranges afin de se protéger des dangers de la vie.
Les microbes qui vivent dans la fosse de Berkeley pourraient provenir d'une crique qui alimenterait le lac toxique de la fosse ou entrer avec des oiseaux qui ont atterri, sont morts et se sont décomposés à la surface du lac. Ou ils pourraient provenir de l'infrastructure en décomposition de la fosse, profondément sous l'eau acide. En 1982, après l’arrêt des opérations minières et la mise hors service de la station de pompage, les eaux souterraines ont filtré et sont devenues un bouillon toxique de métaux lourds - le genre d’endroit qui tue les oiseaux et les poissons..
De grandes formes de vie n’auraient pas pu survivre dans la fosse, mais de toutes petites. En 1995, un collègue des Stierles a apporté un échantillon d'un être vivant qui avait réussi à gagner sa vie dans les algues. «Si la fosse pouvait supporter des algues, elle pourrait également soutenir des champignons», explique Stierle. Et c'était exactement ce qu'elle et son mari cherchaient.
(NASA)
Lorsque cet échantillon d’algues de mine est arrivé, les Stierles espéraient voyager à l’étranger à la recherche de nouveaux microbes, mais ils n’avaient pas trouvé de financement. «Nous étions morts en ruine», dit Stierle. «Nous avons juste eu la chance de disposer de ces déchets toxiques à un kilomètre de notre laboratoire.»
Certains des microbes vivant dans la fosse s'y accrochent. Mais certains d'entre eux prospèrent. Et les Stierles ont découvert que, en survivant, ils créent de nouveaux composés afin de se défendre contre les conditions incroyablement acides et les fortes concentrations de métaux..
(Gracieuseté de Justin Ringsak du programme d'éducation sur le bassin hydrographique de Clark Fork)
En laboratoire, les Stierles cultivent des colonies de microbes de Berkeley Pit dans diverses conditions, puis testent la réaction des composés qu’ils produisent avec des enzymes spécifiques. L’objectif est d’identifier les composés susceptibles de modifier l’évolution d’une maladie comme le cancer. «Nous ne trouverons pas de drogue, car il faut beaucoup d’efforts pour en faire une», explique Stierle. "Mais certains des composés les plus intéressants ont un potentiel biomédical - ce sont des composés ressemblant à des médicaments."
La plupart des personnes prometteuses proviennent de seulement cinq membres de la communauté microbienne de la fosse. En août dernier, Stierle et ses collègues ont reçu une nouvelle subvention des NIH pour étudier, parmi d'autres pistes biomoléculaires, un composé qui pourrait aider à empêcher les tumeurs de se métastaser et de se propager. à travers le corps. "Il n'y a pas de médicaments qui fonctionnent à ce niveau", dit Stierle.
(Bibliothèque du Congrès)
Les champignons et les bactéries de la fosse de Berkeley ne sont qu'un exemple des microbes qui se développent dans des endroits où l'homme pensait depuis longtemps qu'il serait impossible pour une forme de vie quelconque de survivre, dans des lacs enfouis sous des kilomètres de glace, sous le fond de l'océan et peut-être même d'autres planètes ou lunes, dans l'espace. Et rien ne garantit que les recherches de Stierle produiront jamais un véritable médicament contre le cancer. Mais plus nous pouvons en apprendre sur les formes de vie qui peuvent faire face aux conditions qui nous rendent chétifs, nous pouvons en apprendre davantage sur la façon de survivre dans ce monde..
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(Cybergirl23, CC BY-SA 3.0)