Les boussoles fonctionnent sur Terre parce que notre champ magnétique s’aligne plus ou moins avec notre axe de rotation - le nord géomagnétique se trouve être assez proche du pôle nord physique (la plupart du temps il n’est que de 10 degrés environ). Mais essayer de naviguer à la boussole sur Uranus serait une cause perdue, car le champ magnétique y est décalé d'environ 60 degrés par rapport à son axe de rotation. En conséquence, son champ magnétique "dégringole très vite, comme un enfant qui roule sur une colline", a déclaré Carol Paty, coauteur d'une nouvelle étude, dans un communiqué de presse. "Uranus est un cauchemar géométrique."
La plupart du temps, le champ magnétique de la Terre est «fermé», ce qui signifie qu'il dévie le vent solaire de particules chargées qui traversent le système solaire. Uranus, encore une fois, est parfaitement différent: son champ magnétique s'ouvre et se ferme comme une lumière stroboscopique cosmique géante. Paty, avec Xin Cao, un doctorat Un candidat au Georgia Institute of Technology a utilisé les données de Voyager 2 (le seul satellite à avoir visité Uranus en 1986) pour simuler le champ magnétique de la planète glacée. Grâce à son étrange comportement en rotation, le champ «va d'ouvert en fermé en ouvert tous les jours», a déclaré Paty, laissant régulièrement le vent solaire remonter à la surface, provoquant des aurores loin des pôles.
Nous avons repéré des géantes des glaces semblables à l'extérieur de notre système solaire. Comprendre le fonctionnement du champ magnétique d'Uranus pourrait donc nous aider à comprendre ces autres planètes. Il se peut que Uranus ne soit pas si bizarre après tout.