Cette vue surprenante a été capturée par la sonde spatiale Cassini. Il associe des images prises avec des filtres spectraux rouge, vert et bleu, tous rassemblés à une distance de 1,7 million de miles de la deuxième plus grande planète du système solaire, selon le communiqué de la NASA. La géométrie élégante est un peu une ruse optique, car les lunes et les anneaux tournent tous autour du même plan.
Galileo a documenté les anneaux de Saturne pour la première fois en 1610, mais le vaisseau Cassini les a étudiés plus que toute autre mission, y compris une analyse des particules qui les composent - des grains de sable aux montagnes monumentales. Lorsque Saturne était à son équinoxe, Cassini surveilla la température des anneaux qui, selon un spectromètre à infrarouge, baissèrent à une température glaciale de -382 degrés Fahrenheit. L'engin a également décodé des «rayons», de formes mystérieuses qui avaient été enregistrées sur les images de Voyager sous forme de traces radiales. Les données de Cassini suggèrent que celles-ci sont constituées de particules de glace, maintenues juste au-dessus des anneaux par une charge électrostatique. Ces phénomènes peuvent être vastes, plus de 15 000 km, mais fugaces, disparus en quelques heures seulement..
La mission Cassini s'est achevée à l'automne dernier, après deux décennies passées dans l'espace, lorsque l'engin a brûlé dans l'atmosphère de Saturne. Les scientifiques examinent encore la vaste mine de données collectées par Cassini. Mais dans l’intervalle, les astronomes de fauteuil peuvent parcourir toute la collection d’images de la mission, qui dépeignent notre voisinage solaire comme familier, étrangement étrange et plein de splendides surprises visuelles..