Les deux mots qui se démarquent dans cette histoire? Brandy et chirurgien.
Le scénario décrit est la mort du vice-amiral Horatio Nelson à la bataille de Trafalgar en 1805, un moment tellement crucial dans l'histoire de la Grande-Bretagne que dans un sondage effectué en 2002 par la BBC, Nelson se classa huit sur une liste des 100 plus grands Britanniques, légèrement derrière. Elizabeth I et devant Sir Isaac Newton et William Shakespeare. Son monument à Trafalgar Square, une colonne haute de 19 mètres entourée de lions de laiton plus grands que nature, est un emblème britannique si important qu'Hitler avait l'intention de le ramener à Berlin sous forme de trophée une fois qu'il aurait conquis Londres..
Nelson au sommet de sa colonne à Trafalgar Square, regardant Londres. (Photo: RedCoat / WikiCommons SS BY-SA 4.0) s)
Nelson était à peine moins célèbre de son vivant. La Grande-Bretagne était une nation insulaire avec un empire d'outre-mer; la force de sa marine était essentielle à la fierté nationale et à la sécurité économique. Nelson n'était pas simplement un vice-amiral; Ce n'était pas simplement l'homme qui battait la flotte de Napoléon avec aplomb et derring-do. Nelson était un officier qui dirigeait le front au lieu de l’arrière, qui promouvait les hommes sur la base du mérite au lieu de liens politiques, qui se référait à son bras manquant comme étant son aileron et le projetait aux personnes qui doutaient de son identité. Sa liaison extra-conjugale en cours avec la femme d'un diplomate était de l'or du tabloïd, ce qui donnait un air de romance scandaleuse à ses exploits..
La nouvelle de la mort de Nelson mit 16 jours à atteindre Londres. pendant les deux mois suivants, l'Angleterre était dans une frénésie. le Fois articles quotidiens sur la disparition de Nelson et les progrès de son navire, le La victoire, en dépit d'avoir peu à signaler en dehors de la spéculation. Après tout, les témoins oculaires étaient toujours en mer et la communication électronique n’existait pas encore. Les membres du public ont écrit tellement de poèmes de lamentation que le journal a dû leur demander de s'il vous plaît, arrêtez d'envoyer des poèmes (en anglais et en latin, générant des anthologies tout-Nelson comme 1807 Luctus Nelsoniani). Bien que personne en Angleterre ne sache encore ce qui s'était passé dans les derniers instants de Nelson, le théâtre Drury Lane organisa des reconstitutions nocturnes. Il n'y avait pas d'échappatoire à Nelson Mania.
Un billet d'entrée pour les funérailles de Nelson. (Photo: Wellcome Images / WikiCommons)
Un mot sur les chirurgiens. Pour un lecteur moderne, le titre évoque le respect. Ce sont les travailleurs miraculeux qui peuvent nettoyer un cœur et rétablir les terminaisons nerveuses. Dans les années 1800, pas tellement. C'était un pré-Ether Dome, une époque pas complètement révolue du temps des barbiers chirurgiens; en l'absence d'anesthésie, la plupart des chirurgiens étaient essentiellement des bagarreurs, des gars costauds qui pouvaient vous maintenir au sol ou vous assommer pendant qu'ils sculpaient et cousaient. Ils venaient souvent des classes inférieures (même si cela était moins vrai dans la marine que sur terre) et, contrairement au médecin du navire, n'étaient généralement pas invités à dîner avec les officiers commissionnés. Bien que la profession ait essayé de mettre en place un système d’accréditation, la plupart des citoyens considéraient toujours les chirurgiens comme un mélange d’auteurs qui se bouchent et d’autant plus que les artistes interprètes ou exécutants, et ils n’ont pas eu tort..
Il se trouve que William Beatty, chirurgien de Nelson, était exceptionnellement compétent. À Trafalgar, 96 des 102 victimes traitées par Beatty ont survécu, dont 9 des 11 amputés. Pour rappel, les statistiques recueillies sur le champ de bataille en 1816 ont montré que le taux de mortalité par amputation était de 33% dans le meilleur des cas et de 46% dans des conditions moins optimales. Beatty ne fonctionnait pas dans le meilleur des cas, selon Le chirurgien de Nelson par Laurence Brockliss, John Cardwell et Michael Moss. Il était dans une petite cabine mal éclairée sur un navire attaqué, puis dans un ouragan. Pour aggraver les choses, il était en sous-effectif. Le taux de survie stupéfiant de Beatty est d'autant plus remarquable que vous vous rappelez que les travaux de Pasteur sur la théorie des germes et le développement de la chirurgie antiseptique par Lister ne se produiraient pas avant 50 ans..
Sir William Beatty, chirurgien, responsable de la préservation du corps de Nelson lors du long voyage de retour en Angleterre. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Beatty était également irlandais à une époque où les relations anglo-irlandaises étaient compliquées. Bien que les deux pays aient été fermement unis par les Actes de l'Union 1800 (créant le drapeau encore utilisé de l'Union Jack), cette union plus ferme était une réponse directe à la rébellion irlandaise de 1798, qui était à son tour une réponse à la brutalité anglaise en Irlande. Ainsi, bien que près du quart des marins britanniques à Trafalgar soient irlandais, ils sont en grande partie confinés dans les rangs inférieurs. Pendant ce temps, il y avait beaucoup d'Irlandais combattant du côté français, une légion entière d'entre eux attendant d'envahir les îles Britanniques. L'Irlande était à peu près aussi unifiée que l'Afghanistan.
Alors, en regardant Beatty, vous avez quelqu'un en dehors de la chaîne de commandement; qui n'a pas de patrons significatifs ou de relations avec le pouvoir institutionnel; qui est irlandais. Ceci est la personne qui prend en charge le corps de Nelson qui est permis de prendre en charge le corps de Nelson, essentiellement parce qu'il avait l'audace de dire «Je pense que je sais comment faire cela», et ses collègues ont fait confiance à ses compétences..
Conserver un corps ou un spécimen scientifique de valeur dans de l'alcool pour le transport n'était pas inconnu dans les années 1800; c'est un précurseur des pratiques d'embaumement contemporaines. Cela ne signifie pas que c'était commun. Ce n'est pas quelque chose que la plupart des gens auraient une expérience directe avec. Mais les gens connaissaient assez l’idée qu’ils avaient des opinions bien arrêtées à ce sujet. Les membres du public savaient généralement que le rhum de la marine était le meilleur moyen de préserver un corps. Comme aujourd'hui, nous savons que vous êtes censé boire huit verres d'eau par jour, peu importe votre identité ou les récipients que vous utilisez. mesurer un verre.
Représentation de J.M.W Turner de la bataille de Trafalgar. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
En gardant les restes de Nelson dans l'eau-de-vie et l'éthanol, «l'esprit du vin» dans le jargon du jour, Beatty s'opposait à la sagesse populaire. En tant que scientifique, il savait que le corps de Nelson avait les meilleures chances de survivre si il utilisait la plus forte liqueur à son bord. Mais si cela ne fonctionnait pas - et il n'y avait aucune garantie que cela fonctionnerait - le rhum standard était le choix politique le plus sûr.
Avant de pouvoir prouver qu'il avait raison ou tort, le navire a dû se frayer un chemin vers l'Angleterre: deuil, blessé, jury truqué. Et les meilleurs efforts impromptus de Beatty ne pourraient que ralentir la décomposition du cadavre de Nelson, pas arrêter complètement le processus. Le corps était en train de pourrir. Deux semaines après le début du voyage, des pressions gazeuses ont fait éclater le couvercle du fût, surprenant tellement l'un des gardiens qu'il pensait que Nelson était revenu à la vie et tentait de sortir..
La tombe de Nelson dans la cathédrale St Paul, à Londres. (Photo: Marcus Holland-Moritz / flickr)
Pendant ce temps, Londres se préparait pour la plus somptueuse célébration funéraire imaginable. Toutes les villes côtières du sud de l'Angleterre étaient en état d'alerte pour préparer des salutations composées de plusieurs armes, des défilés de milices et des pendaisons de crêpes noires «pour se révéler à tout moment», si et quand le La victoire atterri à proximité. Il y avait un soutien populaire pour ériger un énorme monument Nelson sous le dôme central de la cathédrale Saint-Paul. (Ils se sont installés pour une tombe élégante et une statue plus petite près du mur.) Le 13 décembre, le Fois Dans un éditorial, il a été exhorté le public à ne pas défiler dans la ville, ressemblant à une cire, de Nelson. Un «avatage qui frise la puérilité». Aucune rumeur n'était trop anodine pour être imprimée et aucun monument aussi invraisemblablement grand. La nation entière, quelle que soit sa classe ou son occupation, était rivée.
Quand le La victoire enfin fait du port, il a été inondé avec un flot de visiteurs. Si quelqu'un à bord avait douté de l'intensité de l'intérêt du public, il ne pouvait plus être en cause. Afin de préparer le corps à mentir à Greenwich, Beatty enleva les restes marinés de Nelson, légèrement détériorés, et les enveloppa dans du linge propre pour les transférer dans un cercueil en plomb, rempli à nouveau de brandy, ainsi que de camphre et de myrrhe..
Une représentation de la «grande voiture funéraire» de Nelson. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Au milieu du transfert, Beatty en profita pour effectuer une autopsie au cours de laquelle il récupéra la balle du fusil et un morceau d'or résistant à l'épaulette, Nelson, avait été touché à l'épaule avant que la balle ne soit logée dans sa colonne vertébrale. Beatty a écrit ses découvertes pour l'Amirauté et le frère de Nelson, mais son objectif premier n'était pas de retrouver les faits: il devait vider les tissus mous de l'abdomen de Nelson, qui se décomposaient plus rapidement que tout le reste. Bien que Beatty prétende plus tard que le cadavre était en parfait état, lui et l'aumônier ont tous deux écrit à leur supérieur hiérarchique pour lui suggérer que son visage était un peu trop macabre pour être visionné par le public..
Après un dernier changement de corps, un cercueil en bois, Beatty, a pris soin de veiller à ce que la peau de Nelson ne tombe pas devant tout le monde. À Londres, Londres a organisé des obsèques d'un montant de 1,2 million de dollars, corrigé de l'inflation. Nelson a été enterré. Son cadavre avait passé 80 jours au-dessus du sol sans réfrigération. C'était fini.
Les ragots n'étaient pas.
Contre-amiral Sir Horatio Nelson peint par Lemuel Francis Abbott en 1799. (Photo: Domaine public / WikiCommon
Beatty était maintenant célèbre, en partie par lui-même. Pourquoi n'as-tu pas utilisé du rhum au lieu de cognac, se demandaient les gens, parfois devant le visage de Beatty. De nombreux comptes imprimés, a déclaré Beatty fait utilisez du rhum, car bien sûr il l'a fait: c'est ce que vous utilisez. L'argot populaire est apparu; le rhum de la marine était maintenant «le sang de Nelson». Un souper subreptice «tapotait l'amiral», et les légendes abondaient selon lesquelles le tonneau avait été saoulé à néant pendant le voyage. (Ce n'était pas le cas.)
En 1807, Beatty a riposté avec un livre à succès, Récit authentique de la mort de Lord Nelson, ce qui a permis aux lecteurs de savoir, à la troisième personne faisant autorité, que toutes ses décisions avaient été exceptionnellement intelligentes et que, d’ailleurs, l’eau-de-vie était le meilleur choix. Il revient à ce point au moins quatre fois:
… Une opinion très générale mais erronée a prévalu lors de l'arrivée de la victoire en Angleterre, que le rhum préserve le cadavre de la pourriture beaucoup plus longtemps et plus parfaitement que tout autre esprit, et aurait donc dû être utilisé: mais le fait est tout à fait le même. inverser, car il existe plusieurs types d’esprit bien meilleur à cet effet que le rhum; et comme leur pertinence à cet égard découle de leur degré de force, dont dépend uniquement la qualité antiseptique, le brandy est supérieur. L’esprit du vin, cependant, est certainement de loin le meilleur, quand il peut être obtenu. "
Une affiche annonçant la bataille de Trafalgar et le héros le plus célèbre, le plus galant et le plus regretté de tous les temps, l'amiral Lord Viscoun Nelson ». (Photo: Domaine public / WikiCommons
Cela a fonctionné et cela n'a pas fonctionné. le Récit authentique est devenu la source incontournable pour les historiens intéressés par les derniers instants de Nelson, et Beatty est décédé riche - médecin du roi et chevalier. Toutefois, la relation entre Nelson et le rhum reste tenace, plusieurs sociétés de vente d’alcool vendant des bouteilles de rhum épicé portant le nom de l’amiral mariné dans du cognac. Il y a encore des pubs dans toute l'Angleterre appelés The Lord Nelson.
Le capitaine Hardy (de "Kiss me, Hardy") a laissé Beatty le garder comme un porte-bonheur. Il l'utilisa comme une montre toute sa vie. À sa mort en 1842, sa famille le confia à la reine Victoria. C'est dans le grand vestibule du château de Windsor.