Ils se forment aussi généralement de la même manière. «Les solides saponifiés sont les principales voies d'accès à ces dépôts durcis», déclare Joel Ducoste, ingénieur en environnement à la North Carolina State University, qui étudie les accumulations souterraines de graisses, d'huiles et de graisses (également dénommées «FOG»). «Vous avez des réactions avec le calcium qui peuvent provenir des eaux usées de fond ou de la corrosion de matériaux similaires au béton qui libèrent du calcium et réagissent avec les graisses qui se sont décomposées pour libérer des acides gras saturés et insaturés», explique Ducoste. Ces dépôts s'accumulent sur les côtés des tuyaux, comme une plaque rétrécissant une artère.
Les sabots apparaissent partout dans le monde, peu importe où les graisses et les huiles sont évacuées, partout où les gens se baignent, partout où nous jetons les choses qui devraient aller à la poubelle. Les villes luttent contre des tuyaux engorgés depuis qu’elles ont commencé à couler dans les rues. Aux États-Unis, le premier brevet pour un piège à graisse destiné à intercepter les boues obstruant les égouts a été délivré en 1884. Plus récemment, Melbourne, Belfast et Tokyo se sont toutes battues contre des fatbergs, et de nombreuses régions métropolitaines ont consacré des fonds substantiels à la lutte. Fort Wayne, dans l'Indiana, a dépensé jusqu'à un demi-million de dollars par an dans la guerre contre les fatbergs; à New York, c'était 18 millions de dollars sur cinq ans, Smithsonian a signalé.
Chaque masse humide de graisse et de déchets est putride à sa manière.
Laissé seul, la plupart des fatbergs vont simplement grandir et grandir, mais ils ne sont pas tous les mêmes. Chaque masse humide de graisse et de déchets est putride à sa manière. "La taille, la couleur et la quantité de débris qui y sont mêlés peuvent varier d’un endroit à l’autre", déclare M. Ducoste.. Atlas Obscura creuser dans la composition de trois exemples récents dans le monde entier, et ce qu'ils disent sur les villes et les gens qui les ont créés.
Londres
Pour la plupart des spectateurs, le Whitechapel fatberg - un enchevêtrement de 140 tonnes bloquant les égouts de Londres en 2017 - n'a probablement pas évoqué un bain calme. Mais quand Raffaella Villa, une microbiologiste appliquée à l'Université de Cranfield en Angleterre, l'a observée, la masse lui a rappelé le désordre gommeux qui s'accumule autour du bord d'une baignoire lorsque son fils a pris un long bain trempé. «Lorsque vous vidangez l'eau, vous trouvez ce que nous appelons l'écume, qui est essentiellement votre savon soluble qui se transforme en savon insoluble», explique Villa, qui étudie le fatberg depuis une décennie. Lorsque ses collaborateurs et elle-même ont analysé un échantillon de 2,2 kg de graisse pour le musée de Londres, qui présentait récemment une plaque beige desséchée du béhémoth, Villa a découvert qu'un processus similaire se déroulait dans les égouts. Elle a découvert que dans le cas de Londres, la saponification était facilitée par l'eau calcaire riche en calcium de la ville..
Un coup d'œil rapide sur le morceau révèle des emballages de bonbons, des lingettes humides et des morceaux de plastique retenus dans sa matrice collante, ainsi que quelques petites mouches et vers. Bien que l'expérience fût peu recommandable, Villa fut presque agréablement surprise. Elle s'était attendue à trouver encore plus de déchets, mais elle a été choquée par le nombre de lingettes.
Pour en savoir plus, l'équipe de Villa a séché leur morceau de graisse à 105 ° C (221 ° F) pour déterminer la teneur en eau. Il est ensuite entré dans un four à une température pouvant atteindre 550 ° C (1022 ° F) afin que l’équipe puisse mesurer les cendres et les particules qu’elle contient. Les chercheurs ont ensuite utilisé la chromatographie en phase gazeuse pour rechercher les acides gras spécifiques qui se mêlaient à la goutte..
Parfois, les équipes doivent descendre et les obtenir.Ils ont découvert que 53% des acides gras étaient de l'acide palmitique, un type de graisse insaturée présente dans l'huile de palme et l'huile d'olive, ainsi que des produits laitiers tels que le beurre, le lait et le fromage. Ces acides apparaissent également dans les liquides à vaisselle et les cosmétiques. L'équipe de Villa a également observé de l'acide oléique, présent dans l'huile d'olive et l'huile d'amande, ainsi que des savons et des plastifiants, ainsi que de l'acide myristique (contenu dans l'huile de coco, la noix de muscade, les savons et les cosmétiques), de l'acide stéarique (composant du beurre de cacao et du beurre de karité). lessives et lessives), l’acide palmitoléique (que l’on trouve couramment dans l’huile de macadamia et les lubrifiants), et l’acide linoléique, qui est utilisé un peu comme l’acide oléique.
Les métaux lourds provenant des gaz d'échappement des voitures et du pétrole sont également présents dans l'échantillon. «Nos égouts sont des égouts unitaires. Vous avez donc tout ce qui vient des routes, pas seulement des matériaux ou des eaux usées provenant des cuisines», explique Villa.
Elle soupçonne que la graisse de Whitechapel s'est probablement accumulée au cours des 10 dernières années environ, mais il est difficile de dire avec certitude - et il est difficile de déterminer ce qui a été construit quand. Contrairement aux sédiments compactés ou aux anneaux d'un arbre, les fatbergs ne semblent pas s'accumuler sous forme de série chronologique - du moins, ils n'apparaissent pas vraiment une fois supprimés. Elles commencent en réalité sur les côtés des tuyaux, dit Villa, pas sur le fond, là où l'eau coule. «Une fois retirés et nettoyés, vous perdez ces informations à cause de la combinaison de pelletage manuel et de nettoyage au jet», ajoute-t-elle. Il y a peu d'organisation spatiale à la fin.
D'autres équipes de chercheurs effectuent des travaux plus approfondis sur les invertébrés qui occupaient l'échantillon, ainsi que sur les colonies bactériennes qui fleurissent sur les fatbergs. L'espoir est que les chercheurs puissent isoler ces microbes, puis les exploiter de manière stratégique pour éliminer les sabots tenaces, selon un processus appelé bioaddition ou biorestauration. Pendant ce temps, les équipes qui étudient les nombreux autres fatbergs qui ont bloqué les entrailles souterraines de Londres ont récemment détecté des traces de cocaïne, de MDMA et d'acides dans des crèmes anti-acnéiques..
Charleston, Caroline du Sud
À la mi-octobre, les travailleurs d'une usine de traitement des eaux usées près de Charleston ont commencé à remarquer que le niveau de l'eau montait rapidement. Ils soupçonnaient un blocage et s'attendaient à ce que le coupable soit une masse de lingettes imbibées d'eau. Pour s'en assurer, et pour le sortir, ils ont envoyé une équipe de plongeurs.
Un équipage de trois personnes a tiré des bottes à embout d'acier, trois paires de gants et une combinaison intégrale (y compris des casques en métal avec des tuyaux d'oxygène scellés), puis a enfourché une cage dans un puits humide ou dans un réservoir de rétention. Là, ils se sont frayé un chemin à travers les eaux usées non traitées. «Vous ne pouvez pas envoyer de caméra, car la visibilité est nulle, peu importe la quantité de lumière que vous diffusez. il est rempli de particules », explique Mike Saia, responsable de la communication du Charleston Water System. Cette entreprise de plongée inspecte les tuyaux de la région depuis au moins deux décennies. Saia dit que les plongeurs connaissent la topographie au toucher. Ils ont bourré la cage de trucs fétides, puis sont revenus à la surface. «Ces gens sont vraiment des héros», dit-il.
"La visibilité est nulle quelle que soit la quantité de lumière que vous apportez."
Au cours de trois plongées, l'équipe a extrait une masse d'environ trois pieds de large, 12 pieds de long et pesant plusieurs milliers de livres. Sur un sol solide, cela ressemblait à une marionnette gluante et gorgée d'eau, ou à un costume gonflé de ghillie. La bête était gris foncé, presque noire. «Les gens supposent que ce serait brun, pour des raisons évidentes», dit Saia, «mais une petite partie de cette eau provient des toilettes». Le reste provient des douches, des éviers et des machines à laver, dont les écoulements sont d'un gris plus subtil..
Le blob comprenait des sacs en plastique, des sacs de croustilles, des tampons et du papier, ainsi que du fil dentaire, un «excellent liant», souligne Saia. L’équipe a également découvert quelques lingettes qu’elle attendait. "La graisse se lie définitivement aux lingettes, parce que c'est pour cela que les lingettes ont été conçues", explique Saia.
Les égouts sont des endroits acides. Au fil du temps, cet acide commence à corroder le béton des tuyaux et beaucoup de choses peuvent alors s'accrocher aux surfaces rugueuses que cela crée. «Nous pensons qu'une masse de lingettes a commencé à s'accrocher à quelque chose, et a grandi en taille jusqu'à ce qu'elle soit finalement poussée comme une balle dans le système», dit Saia..
Extraire des fatbergs n'est pas chose facile.Les tuyaux obstrués par ce fatberg ont un demi-siècle, dit Saia, et devraient être remplacés en 2019. Entre-temps, l'équipe ne glanera plus d'informations sur la bête qu'ils ont tuée - elle a été séchée et enterrée une décharge.
Singapour
Les sabots de Singapour sont nombreux, a déclaré l'agence nationale de l'eau PUB Channel News Asia qu'ils répondent à 36 cas d'étouffement par mois, mais ils sont aussi plus petits et plus faciles à vaincre. Souvent, des jets d’eau très puissants ou une seule canne et un filet de pêche suffisent à les déloger. Parfois, les tuyaux sont également nettoyés avec une sorte de raclette.
L'agence a estimé qu'entre janvier 2015 et juin 2017, près des trois quarts des sabots étaient dus à l'introduction de graisse et de chiffons dans les éviers et les caniveaux. «Nous essayons toujours d'éduquer le public pour qu'il ne traite pas le système d'égout comme une poubelle bien que cela puisse sembler pratique», a déclaré Chiew Choon Peng, ingénieur principal en chef du service de récupération de l'eau. Channel News Asia.
Le message est souvent ignoré. En octobre 2017, l'agence a dégagé la graisse durcie sous une rue bordée de restaurants. En plus de la graisse, les travailleurs ont enlevé des paquets de cigarettes, des préservatifs, des coussinets menstruels, des couverts en plastique, des têtes de vadrouille et des monticules d'essuie-tout dans une masse de couleur flegmeuse..
Les ingrédients de Fatberg peuvent varier d'une ville à l'autre et peut-être même d'une rue à l'autre.
Dans l’ensemble, les égouts de Singapour sont en pleine rénovation. Depuis 1996, les inspecteurs ont scruté les 2 175 kilomètres d'égouts publics de l'agence pour améliorer le débit et réparer les composants qui contribuent aux «étranglements, fuites et défaillances structurelles». Au lieu de pirater les trottoirs, elle a essayé des tactiques moins invasives, y compris le filetage de nouveaux tuyaux lisses à l'intérieur d'anciens. Le projet de près de 30 ans devrait se terminer en 2024.
Les ingrédients de Fatberg varient d'une ville à l'autre et peut-être même d'une rue à l'autre. «La composition peut différer si je goûte à Chinatown par rapport à un autre endroit», explique Villa, «peut-être parce que la nourriture est différente et que le régime alimentaire est différent». Un type d'huile de cuisson laisserait une signature différente du poulet est différent de la graisse de boeuf. Mais tout ce qui est vidé ou jeté peut tomber sur le fatberg. "Tout ce qui se prend dans cette matrice solide en fait partie s'il ne disparaît pas", dit Ducoste.
Dans le monde entier, la recette pour prévenir les fatbergs est la même. «Tout le monde doit travailler dur sur les trois piliers - maintenance, technologie et éducation - afin de combattre cela de manière significative», a déclaré Ducoste. Cela implique l'entretien des séparateurs de graisse et peut-être même le remplacement des canalisations d'égout existantes par des canalisations en matériaux différents, moins susceptibles de lessiver le calcium et de créer des points d'accrochage. Et, bien sûr, les habitants doivent éviter l'habitude de poser les tuyaux - pas de graisse, pas de lingettes, pas de soie dentaire. Rien qui nourrit le fatberg.