JFK a dit le mieux, comme par hasard lors du dîner pour les équipages de l'America's Cup en septembre 1962: «Nous sommes liés à l'océan. Et quand nous retournons à la mer, que ce soit pour naviguer ou l'observer, nous retournons d'où nous sommes venus.
Citations érudites gratuites mises à part, l'America's Cup connaît une renaissance. Grâce à un ensemble suave de super-athlètes, à une technologie de diffusion de pointe et à la vision d’impresarios tels que le milliardaire Larry Ellison (selon Forbes, cinquième personne la plus riche du monde), la voile est désormais aussi palpitante que n'importe quoi sur piste ou sur terrain.
Il a été salué comme l'un des retours les plus improbables de l'histoire du sport et certainement le plus important des 162 années de compétition de l'America's Cup. En 2013, dans une baie de San Francisco agitée 8-1, ORACLE Team USA, menée par son infatigable skipper australien, Jimmy Spithill, a tiré parti de sa passion et de sa fierté pour remporter huit courses consécutives et gagner 9 à 8 lors de la première neuf séries.
Représentant le Golden Gate Yacht Club, le défenseur américain, appartenant au milliardaire charismatique et magnat de la technologie, Larry Ellison, a conservé l'America's Cup, le plus ancien trophée du sport international..
Les inconditionnels de la voile peuvent se rappeler précisément où ils se trouvaient lorsque Spithill a tenu la Tasse Auld en altitude, sa joie et son soulagement contrastant avec les visages ébouriffés de l'équipage du Emirates Team NZ..
C’était l’une des nombreuses légions de Kiwis et d’Australiens empathiques abattus pour noyer nos chagrins collectifs, le lendemain à la Australie II Déjeuner du 30e anniversaire au cours duquel le skipper John Bertrand, le président du syndicat Alan Bond et l'ex-Premier ministre Bob Hawke ont dirigé les critiques.
Pour Spithill, sans aucun doute le protagoniste de la victoire épique, l'essentiel de la course et du triomphe de l'AC34 est flou. «Nous avons survécu à l'adrénaline et au sommeil pendant 10 jours», dit-il. «C'était implacable. Nous faisions face à l'arme tous les jours. Nous devions trouver le centre et y arriver. Il a fallu une semaine pour en descendre. Puis tout le monde, même les gars à terre, est tombé malade.
Jimmy n'avait que quatre ans en 1983 lorsque l'équipage de Australie II est devenu la première équipe à réclamer la Coupe de l'America du New York Yacht Club en 132 ans d'histoire. Leur exploit captura son imagination et déterminera son cheminement de carrière à partir de ce jour..
Les voiliers australiens ont progressivement progressé sur la scène mondiale. Il a fait ses débuts en Coupe de l’America en tant que skipper âgé de seulement 20 ans. Jeune Australie, et des séjours à la barre de Un seul monde (2003) et Luna Rossa Challenge (2007) suivi avant que Spithill devienne le plus jeune vainqueur de l’America's Cup en tant que barreur et skipper de BMW Oracle Team 90 en 2010.
Spithill et son épouse, Jennifer, et leurs fils, Owen et Joe, ont été transférés dans la base des ORACLE, aux Bermudes, où ils s'entraînent et participent à la compétition avant l'événement principal AC35 en 2017. ORACLE est une énorme équipe, comprenant la direction, l’équipage, les voiliers et le personnel technique nécessaire au maintien de l’élan..
Spithill et le groupe actuel de luminaires AC, comprenant des olympiens, des vétérans de la Volvo Ocean Race et des sportifs du calibre d'Iron Man, Ky Hurst, sont responsables de la transformation de l'America's Cup en un sport irrésistible.
«Dans le passé, il était considéré comme un sport élitiste, pratiqué par des vieux et riches propriétaires de yachts, naviguant en mer où personne ne pouvait les voir. Les deux dernières campagnes ont renversé la donne et captivé l’imaginaire du grand public. »
Les bateaux étaient trop ennuyeux dans le passé, déclare Spithill. Maintenant, avec la nouvelle génération de catamarans de haute technologie, l’America's Cup est la F1 de la voile et les sponsors ont été prompts à réagir. ORACLE Team USA porte les badges de BMW, partenaire chronométrique officiel Bremont, et bénéficie du soutien de près de 20 fournisseurs.
«C’est l’appel, c’est le courant principal», poursuit Spithill. «La voile de l'America's Cup connaît une ascension fulgurante en popularité. Il y a les bateaux, les athlètes, les risques, la technologie de diffusion et la capacité d'informer les gens sur les courses. Il y a beaucoup de choix pour les sponsors et le public. Je suis enthousiasmé par les offres télévisées incroyables obtenues pour AC35. Pour la toute première fois, des réseaux et des sponsors négocient un accord sur les droits. »
Pour l'AC35 aux Bermudes en 2017 - une année sur deux à cause des Jeux olympiques de Rio 2016 -, il y aura six à huit équipes. Nous avons jusqu'à présent confirmé Artemis Racing, l'Emirates Team NZ, le Land Rover Ben Ainslie Racing, le Groupama Team France et le Japonais SoftBank Team Japan, dirigés par le skipper Kiwi Dean Barker. Puis il y a "un couple dans les coulisses" qui n'a pas encore confirmé, peut-être une autre équipe asiatique.
«Ce sera formidable pour l'évolution de la Coupe de l'America», a déclaré Spithill. «Les marchés asiatiques sont d’énormes passionnés de sport et de technologie et AC35 s’adressera aux deux.»
Alors que les héros de la CA sont sans aucun doute les athlètes, les bateaux sont les stars. Connus sous le nom de AC45, les nouveaux catamarans monoplaces à voilettes à queues sont «brutaux», selon Spithill.
«Lors des tests, nos fréquences cardiaques sont effrayantes. Naviguer sur ces bateaux est difficile pour les coudes, les épaules et les chevilles. C'est extrêmement physique, et vous devez réfléchir pendant que vous le faites. Il a vraiment réduit le terrain aux marins au sommet de leur jeu. "
Les Bermudes se préparent déjà à un afflux de visiteurs en 2017. La petite nation insulaire a battu San Diego, Newport et Chicago pour devenir le sixième pays à accueillir le plus ancien trophée sportif au monde, avec la Grande-Bretagne (de retour en 1851) et plus encore. dernières années aux États-Unis, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Espagne.
Amphithéâtre naturel, la zone de course des Bermudes offre une vision inégalée de tous les points de vue et les spectateurs pourront voir les lignes de départ et d’arrivée depuis le rivage. Les Bermudes du centre de l’Atlantique sont dans le fuseau horaire idéal pour les émissions vers les marchés américain et britannique..
Avant la prochaine manche du prologue de l'édition 2017, la Série mondiale de la Louis Vuitton America's Cup se déroulera du 16 au 18 octobre aux Bermudes. Les six équipes sont confortablement installées dans des installations construites à cet effet à l'America's Cup Village, au chantier naval Royal Naval Dockyard..
«Nous avons été impressionnés par le nombre de participants aux World Series à Portsmouth en juillet, avec près de 300 000 spectateurs au cours des quatre jours. Les réservations à l'avance montrent qu'il ne fait aucun doute qu'il y aura foule aux Bermudes. »
À 36 ans, Spihill est réaliste. L'America's Cup n'est pas un sport de vieux gars.
«Ce qui me fait sortir du lit chaque jour, c'est la course», dit-il. «Mentalement, je ne veux jamais m'arrêter, même si je me rends compte qu'un jour viendra. Peut-être devrais-je passer à un autre rôle au sein de l'équipe, ou peut-être essayer une Volvo Ocean Race. C'est une vraie aventure. Mais pour le moment, je ne me concentre que sur la prochaine campagne. ”