En fait, il n'y avait que peu de choses que le 5e duc de Portland aimait. Il aimait jardiner et chasser. Il aimait les courses de chevaux et l'opéra. Et il aimait vraiment creuser d’énormes tunnels sous et autour de son immense domaine..
Bien que l’histoire soit floue sur les chiffres exacts, nous savons que pendant les 18 années qu’il occupa activement à Welbeck Abbey, le 5e duc de Portland supervisa le creusement d’au moins une dizaine de kilomètres de tunnels. Il a creusé des tunnels à toit de verre assez hauts pour les arbres fruitiers et des tunnels à fond plat assez larges pour les chevaux. Il a creusé des tunnels grossièrement taillés pour les ouvriers parallèles aux tunnels de luxe pour les gentilshommes. Il a fouillé d'immenses atriums souterrains: une salle de bal, un observatoire et une salle de billard. Il a creusé tant de tunnels, il est probablement l'inspiration de M. Badger dans Kenneth Grahame Le vent dans les saules, le gentil seigneur des bois sauvages qui croyait de manière célèbre qu'il «n'y a pas de sécurité, de paix ou de tranquillité, sauf sous terre».
Dans cette illustration de Le vent dans les saules, par Paul Bransom, M. Badger conduit Ratty autour de son domaine souterrain adoré. (Image: Paul Bransom / Domaine Public de WikiCommons)
Avant qu'il soit commémoré en tant que digne Blaireau, le duc fut la cible de nombreuses railleries. «Pendant mes années d'école, nous avons entendu de nombreuses histoires sur le« Mad Duke of Portland », écrit T.K.S., un résident de Warsop, sur un site consacré à l'histoire locale. Certains ont supposé qu'il avait de nombreux amants se faufiler dans les tunnels. D'autres ont dit le contraire, qu'il avait fait des allées secrètes au presbytère pour prier en paix. D'autres encore murmuraient que le duc avait été défiguré par une terrible maladie et utilisait les tunnels pour aller et venir avec un minimum de pointage, de rire et de contagion..
La vérité était probablement moins dramatique. La construction de tunnels convenait parfaitement au duc. C’était un homme qui appréciait son intimité; il a donc construit d’énormes murs autour de ses jardins bien-aimés et a placé des portes sur son lit pour que personne ne puisse dire s’il y était ou non. La légende veut que chaque jour, il mange un poulet rôti, moitié pour le déjeuner et moitié pour le dîner, qui lui est posté à midi dans une boîte aux lettres située dans la porte de sa chambre. Le premier mot de son entrée dans le Dictionnaire Oxford de Biographie Nationale-après son titre, bien sûr, est «reclus».
Le 5ème duc de Cavendish, avec son haut-de-forme signature. (Photo: domaine public de Telegraph / WikiCommons)
Cet amour de la solitude n’a peut-être pas déplacé les montagnes, mais il a déplacé beaucoup de terre. Cela en a fait un programme fantastique de création d’emplois dans une communauté qui en avait vraiment besoin. Au début du XIXe siècle, Worksop était un endroit pauvre et le duc T.K.S. écrit, a fourni à des milliers d'hommes un emploi stable pendant près de deux décennies de travaux de terrassement, de dragage et de construction constants, aidés par la technologie de pointe en matière de creusement de tunnels. La plupart des tunnels ont été construits selon des techniques de «bricolage» qui consistaient à creuser une tranchée, à construire un tube en bois à l'intérieur et à recouvrir le tout de terre. En 1878, un journaliste de passage a déclaré que l'état de l'abbaye évoquait «un grand entrepreneur qui aurait passé une commande pour la construction d'un grand village».
Les comptes rendus des relations individuelles entre le duc et ces travailleurs varient. Certains soutiennent qu'il a refusé d'être accueilli par eux et en a même tiré un pour avoir fait basculer son chapeau. D'autres disent qu'il parlait régulièrement avec les jardiniers, donnait des leçons d'aviron à son équipe de construction sur le lac de la propriété et utilisait même ses tunnels pour les faire apparaître parmi eux alors qu'ils travaillaient. Bien que le duc ait logé plusieurs de ses employés sur la propriété, le motif derrière ce geste est également contesté. Certains font l'éloge de son plan de santé du 19ème siècle, qui prévoyait des visites chez le médecin, de la nourriture et des livraisons de carburant aux employés malades et à leurs familles, ainsi que de continuer à loger les veuves des travailleurs. D'autres disent que le logement n'était qu'un simple bidonville, un moyen d'assurer un approvisionnement constant d'immigrés irlandais maltraités qui travailleraient pour un coût modique..
Il a construit une patinoire pour ses employés et leur a fourni «un parapluie, un vêtement, un chapeau haut de forme et un âne» pour le transport à travers le vaste domaine, deux biens non équivoques qui lui ont valu une autre ses surnoms - "L'ami du travailleur".
À l'intérieur de la salle de bal, transformée par la suite en une «galerie de photos». (Photo: George Washington Wilson / Domaine public WikiCommons)
Lesdits travailleurs ont récompensé cette amitié à la pelle. Bien que les mythes (et le fait qu’un collège d’entraînement de l’armée occupe maintenant le domaine, rendant difficile la tâche des enthousiastes avec les dirigeants d’accès) rendent leurs longueurs, leurs largeurs et leurs profondeurs exactes, leurs réalisations sont légion. Ils ont construit une bibliothèque souterraine, un observatoire au toit de verre et une salle de billard. Plus impressionnant encore, ils ont creusé un grand hall de 10 000 pieds carrés en argile solide, peint le plafond pour qu’il ressemble à un coucher de soleil et sculpté de magnifiques puits de lumière en forme d’œil de boeuf pour laisser entrer le soleil. À l'époque, il s'agissait du plus grand plancher non obstrué d'Angleterre, car il n'avait pas besoin de poutres de support. Elle était censée faire office de salle de bal et était accessible par ascenseur hydraulique, mais le duc n’a jamais invité qui que ce soit de plus. Il a préféré l’utiliser comme une patinoire à roulettes en solo..
Puis il y avait le dédale de passages qui ne prétendaient même pas être pour le bien public, comme l'ensemble de petits tunnels qui sillonnaient sous le domaine, dans lequel le duc descendrait par une trappe, de sorte que même ses serviteurs Je ne sais pas s'il était chez lui ou pas. L'un des tunnels les plus longs, assez large pour une calèche, allait de la propriété à la gare la plus proche, permettant ainsi au duc de se rendre à Londres sans que personne ne s'en aperçoive.
En vieillissant, le duc cessa même de vouloir aller aussi loin. Son monde ne comprenait que cinq pièces de son domaine. Il y avait installé des toilettes dans chacune de ces pièces et les peignait en rose. Six mois avant sa mort, il a traversé ses tunnels bien-aimés une dernière fois. Il passa les derniers jours à Londres et fut enterré au cimetière Kensal Green avec, comme le dit le dictionnaire Oxford, «la plus grande simplicité».
Le domaine de Webleck aujourd'hui. (Photo: Tim Heaton / Geograph CC BY-SA 2.0)
Quelques années après sa mort, un étrange procès ramena le duc à la vie publique. En 1907, un certain George Hollamby Druce affirma que le 5ème duc de Portland avait, avec l'aide de ses nombreux tunnels, mené une double vie: il se faisait passer pour un tapissier nommé Thomas Charles Druce, le grand-père de George. Lorsque le duc s'était fatigué de cet alter ego, il avait simulé sa propre mort, enterré un cercueil pesant et était retourné à l'abbaye. Ainsi, la logique suivie, la fortune du duc appartenait à juste titre à George. Son cas a fait son chemin dans les tribunaux et a abouti à la découverte par les enquêteurs du tombeau de Thomas Charles Druce, révélant bien entendu le corps du vrai Thomas Charles Druce. Bien que cette affaire n'aboutisse à rien, le faux témoignage de George, plein de détails factices mais juteux sur le duc solitaire, suscita un regain d'intérêt pour lui..
L’écrivain Kenneth Grahame, qui venait d’être conquis, a inscrit un Duke légèrement déguisé dans son chef-d’œuvre., Le vent dans les saules. Dans le livre, le magistrat M. Badger dirige son royaume, le Bois sauvage, avec une griffe de fer de son repaire souterrain. Tout en faisant le tour de Mole, il explique en quoi le tunnel est en réalité une ruine engloutie d’une ville autrefois aérienne. «Mais que sont-ils devenus tous?» Demande Mole:
Qui peut le savoir? Dit le blaireau. Les gens viennent, ils restent un moment, ils s'épanouissent, ils construisent et ils s'en vont… Mais nous restons. On m'a dit qu'il y avait des blaireaux ici bien avant que cette même ville ait jamais existé. Et maintenant, il y a encore des blaireaux. Nous sommes un sort durable et nous pouvons partir un moment, mais nous attendons, nous sommes patients et nous revenons. Et ce sera toujours le cas. "