Bien qu'ils aient rapidement identifié le coupable, un champignon appelé Armillaria bulbosa, les tentatives d'études plus poussées ont mené à une découverte beaucoup plus folle - ce n'était pas un groupe de plus petits champignons qui grignotaient la forêt, mais un énorme. Bien que le champignon soit parfois apparu au-dessus du sol, sous la forme de touffes distinctes de champignons, les scientifiques ont constaté que la majeure partie de son volume était composée d'un réseau de plusieurs milliards de vrilles génétiquement identiques enlacées dans la terre. «Nous sommes sortis et nous avons échantillonné», se souvient Myron Smith, «et la première année, nous avons couvert une vaste zone, mais nous n’avons pas atteint la fin de l’individu. Donc, l'année suivante, nous l'avons fait à nouveau et nous n'avons toujours pas atteint la fin de l'individu. ”
Il semblait être le plus grand organisme souterrain sur Terre, sinon le plus grand organisme entièrement.
Jusqu'à ce que, bien sûr, ce n'était pas.
Les rhizomorphes qui constituent une grande partie de la masse d'un champignon. (Photo: Lairich Rig / Géograph CC BY-SA 2.0)
À la troisième année, en 1992, ils ne l'avaient toujours pas épuisé. Mais à ce stade, ils avaient couvert «une assez grande superficie» - environ 37 acres - alors ils ont décidé de publier leurs conclusions dans La nature. Après quelques pages sur la façon de différencier génétiquement un groupe de champignons étroitement apparentés à un seul géant, ils ont souligné que, grâce à leur découverte de 100 tonnes, "les membres du royaume des champignons doivent maintenant être reconnus comme faisant partie des plus anciens et des plus importants." organismes sur la terre », une distinction qui appartenait auparavant aux baleines bleues, séquoias et autres choses pour lesquelles, comme le dit Smith,« vous pouvez pointer dessus et dire «regardez, cette forme là-bas est un orignal».
La réponse a été immédiate. Le New York Times lui a donné la première page. Stephen Jay Gould s’en est servi pour faire de la poésie sur différents concepts de l’individualité, et CNN essayé de filmer la masse souterraine de l'air. Non loin de là, Crystal Falls a commencé à organiser chaque année un Humungus Fungus Fest, alors même que les mycologues du monde entier partaient à la chasse, trouvant rapidement un site encore plus grand. Armillaria à Washington et, éventuellement, l'actuel détenteur du record, à Malheur National Forest, Oregon.
Une petite tranche de Pando regarde vers l'Utah. (Photo: J Zapell / Domaine public USDA)
Ailleurs au pays, Michael Grant était sceptique. «Je me suis dit:" ne pourrions-nous pas avoir un "plus grand" organisme plus esthétique? ", Écrit-il dans un courrier électronique. Il en avait déjà une en tête, à savoir un peuplier faux-tremble réparti sur environ 106 acres de Fishlake National Forest, dans l’Utah..
Comme le champignon, ce peuplier faux-tremble ressemble à un peuplement d'arbres distincts, mais constitue en réalité un énorme clone. Un botaniste du nom de Burton Barnes a découvert son secret en 1976 en remarquant que les feuilles de nombreux peupliers faux-trembles séparés et éloignés étaient indiscernables, comme des empreintes digitales tremblantes identiques..
Grant et quelques collègues ont jeté leur dévolu sur le papier de Barnes et ont fait quelques calculs rapides. Puis ils ont écrit à La nature, aussi, prétendant que ce clone de tremble a chronométré à "60 fois plus grand que la masse de la Armillaria."Environ un an plus tard, dans Découvrir magazine, Grant a présenté au monde le surnom de l'arbre, Pando, en latin «I spread», ainsi que ses différents charmes, comme si la campagne pour le titre ne dépendait pas de la taille respective des organismes, mais de leur personnalité..
Un peu de Pando d'en bas. (Photo: Scott Catron / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
C'est le cas, dans une certaine mesure. La réponse à la question «Quel est le plus grand organisme?» Repose sur votre définition à la fois d’organisme et de «plus grand». Dans l’esprit de Smith, il réussit un coup en convaincant le monde d’investir un champignon géant avec une certaine individualité. Le coup de pouce de Grant, bien qu'il défie les spécificités de Smith, consolida son concept global. En ce qui concerne les chiffres, cela dépend de vos critères - pour la zone, le champignon gagne; pour la messe, c'est probablement Pando.
Pour la personnalité, c'est probablement encore Pando. En termes de pur plaisir esthétique, des milliers d’arbres gracieux, allant du vert au jaune à l’unisson, battent un champignon souterrain rampant. Son mode de croissance est également un peu plus attrayant. Tandis que Armillaria se propage de source en source, identifie, entoure et dévore sa proie ligneuse, Pando grandit littéralement en guérissant - une réaction de croissance asexuée signifie qu'il réagit à tout dommage en créant une nouvelle pousse, une version végétale selle.
Le dernier grand point en faveur de l’arbre pourrait bien doubler sa perte: Pando est un outsider. Alors que le dernier champignon gigantesque de l'Oregon vit déjà dans une zone protégée, plusieurs empiétements sur le territoire de Pando signifient qu'il est en danger de disparition, déclare Paul Rogers, directeur de la Western Aspen Alliance à l'Utah State University. Les experts partent du principe que Pando «réussissait bien à se développer rapidement et peut-être moins bien à se défendre», explique Rogers, et à mesure que Pando vieillissait, la deuxième partie de ce compromis revient à le hanter. Bien qu'il n'ait pas perdu de terrain, ses tiges individuelles vieillissent et meurent; pendant ce temps, toute nouvelle croissance est rapidement consommée par les cerfs ou les bovins locaux. Le résultat est le genre de déséquilibre de population qui effraie toutes les communautés: «il n'y a pas de bébés, il n'y a pas d'adolescents, il n'y a pas de tiges d'âge moyen, il n'y a même pas de jeunes citoyens âgés», explique Rogers. «Ils ont presque tous le même âge et meurent rapidement. C'est une formule très insoutenable. "
Une zone de Pando qui perd sensiblement de sa densité. (Photo: Paul C. Rogers / Alliance Western Aspen, Université d'État d'Utah)
pendant ce temps, ArmillariaFormule de - prendre de la nourriture, manger de la nourriture, rester sous terre - est extrêmement durable. Le champignon le plus gigantesque actuel vit dans une zone protégée et le développement, bien que hypothétiquement dévastateur, n’est pas probable. En tant que tels, les mycologues peuvent planifier des études sur sa longévité, en espérant l'utiliser pour en savoir plus sur la signalisation cellulaire à longue distance, la stabilité génétique et "comment certains organismes peuvent échapper aux effets du vieillissement", déclare Smith.
La taille de ce champignon n'intéresse pas autant Smith que le fait que, parce que c'est le plus gros, il fournit une base pour de telles études.
Scientifiquement parlant, Rogers ne se soucie pas vraiment de savoir si Pando est le plus gros. Il admet volontiers que, selon votre point de vue, le champignon pourrait mériter la bague de championnat. Il adore le peuplier faux-tremble et voit dans le titre de Pando un moyen d'aider ses frères plus petits. «Il y a d'autres problèmes dérivés qui sont importants pour moi», dit-il. «Aspen dans ce pays est un catalyseur de la biodiversité. C'est un conservateur d'eau, et l'eau est le problème n ° 1 en Occident. »Pando suscite l'intérêt des médias, donne son nom à un mouvement écologique et figure même sur un timbre-poste. Si cette renommée se traduit par plus de connaissances, plus de sensibilisation ou plus de financement pour la recherche, Rogers dit: «c'est parfait pour moi».
Bien que frustré par le fait que ces efforts n’aient encore débouché sur aucune protection officielle, Grant hésite également à trop se plaindre. «Je pense que cela a suscité un certain intérêt pour la botanique», écrit-il, «et les travaux ultérieurs ont considérablement amélioré notre compréhension et notre compréhension de la complexité de Pando.» Après tout, Pando n'est peut-être ni le plus vieux ni le plus gros, souligne, "il est assez célèbre."
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