Au cours de la prohibition, les chimistes fédéraux ont utilisé du poison pour arrêter le trafic illégal / Années 1920

Le 15 janvier 1922, le New York Times a rapporté que Robert Doyle, un vétéran de la Première Guerre mondiale, âgé de 35 ans, avait été retrouvé aveugle et effrayé dans sa maison de chambres située dans la 23e rue ouest. Un médecin a conduit Doyle à l'hôpital, où il est décédé six heures plus tard. Le journal a également annoncé le décès d'un autre homme de la localité - il avait ramené de son lieu de travail de l'alcool pour le servir. Le problème était que l'Amérique était en pleine prohibition et qu'il travaillait pour une entreprise de polissage de meubles. Les deux hommes avaient bu une dose mortelle de bois, ou de méthyle, d'alcool.

Ces décès faisaient partie d'une épidémie d'empoisonnements liés à l'alcool qui a balayé le pays après que les États-Unis eurent rendu illégale la fabrication et la vente d'alcool en 1919. L'industrie de l'alcool illicite a explosé et malgré le renforcement de la sécurité frontalière, du Mexique et du Canada. Mais certains bootleggers, désireux de tirer profit des prix du marché noir, voulaient vendre de l’alcool plus proche de chez eux. Le gouvernement pourrait interdire le brassage de la bière, mais pas la production d’alcool industriel, qui servait à fabriquer tout, du parfum à la peinture. Ainsi, lorsque les contrebandiers ont redistillé l’alcool industriel pour le rendre potable, le gouvernement fédéral a réagi en exigeant des fabricants qu’ils ajoutent des quantités croissantes de poison..

Doyle a été l'une des premières victimes de la confrontation qui en a résulté entre les chimistes fédéraux, qui ont essayé de rendre l'alcool industriel du pays mortel, les chimistes des speakeasies et des bootleggers, qui ont tenté d'éliminer les poisons. le Fois Un article décrivant le décès de Doyle notait qu'un club local, bien connu mais «de premier plan», avait fait appel à un chimiste pour vérifier que l'alcool des clients était propre à la consommation. Selon l'auteur anonyme, le problème était que la plus grande partie de l'alcool coulant dans les talkeasies n'avait pas été brassée à l'étranger, mais était en fait "dénaturée" d'alcool industriel..

Les fabricants ajoutaient du poison à l’alcool industriel en Amérique depuis des décennies. En 1906, le Congrès vota une loi décrivant l'exonération des taxes sur l'alcool industriel, à condition que suffisamment d'additifs toxiques le rendent non buvable. Le gouvernement a également configuré des dizaines de formules officielles de dénaturation de l'alcool pour le rendre toxique. Mais pendant la Prohibition, des chimistes bien payés travaillant pour des bootleggers ont rapidement constaté que le fait de faire bouillir de l'alcool industriel dans des alambics évaporait l'essentiel du poison. Cependant, ils ont également découvert qu'il était souvent impossible de tout supprimer.

Les résultats étaient mortels. Les contrebandiers ont vendu l’alcool traité et les journaux ont tenu des comptes sur le nombre d’Américains soupçonnés de mourir d’alcool toxique. Les victimes étaient souvent des travailleurs ou des personnes pauvres qui ne pouvaient pas se permettre de payer de la bière ou du whisky en contrebande. Mais les activistes anti-prohibition étaient certains d'une chose: la loi sur la prohibition nationale, qui avait été ratifiée pour mettre fin à l'impact négatif de l'alcool sur la société, en était la cause..

Les chimistes aux tendances criminelles ont trouvé un emploi immédiat pendant la prohibition. Deborah Blum, auteur de Le manuel du poison: le meurtre et la naissance de la médecine légale à l'âge de jazz à New York, écrit que l’alcool le plus facile à convertir était la formule 39b: c’était un alcool doux, destiné aux parfums et aux cosmétiques, et «renaturé» presque parfaitement en une boisson entièrement potable. Lorsque le gouvernement fédéral a introduit formule après formule, les chimistes ont réussi à éliminer le danger. Selon Blum, en 1926, le gouvernement fédéral avait totalement retiré trois formules, car les chimistes bootlegger étaient devenus si doués pour les distiller. Un ancien administrateur s'est souvenu d'avoir fait irruption dans des distilleries illicites et d'avoir découvert des installations de chimie avancées sur le site..

À Noël 1926, il était impossible d'ignorer la crise. Rien qu'à New York, des dizaines de personnes sont mortes après avoir bu pendant les fêtes de fin d'année. À l’aube du bilan, le gouvernement fédéral a annoncé l’obligation d’ajouter deux fois plus de méthanol, ce qui était mortel et impossible à filtrer. Mais les autorités ont également ordonné l’ajout de benzine et de kérosène oxydé afin d’augmenter l’odeur fétide de l’alcool. Cela deviendrait connu sous le nom de «Formule 5», et le bruit courait que trois boissons contenant le mélange entraîneraient la cécité ou la mort. Malgré le danger accru, les partisans pensaient que son arôme nocif avertirait les gens. Wayne B. Wheeler, l'avocat général de la Ligue Anti-Saloon, fut le plus grand porte-parole de l'alcool empoisonné. Il affirmait fréquemment que des suicidés se suicidaient..

Cette attitude était répandue. Pour beaucoup de militants «secs», l'idée que les gens continuent à boire malgré le danger était déconcertante. Mais d'autres ont dénoncé la politique. Le sénateur Edward Edwards du New Jersey a accusé Wheeler et le gouvernement fédéral de «meurtre légalisé».

En avril 1927, Science populaire le magazine a tenté d’expliquer le fureur. "Oncle Sam a été jugé devant le barreau de l'opinion publique", a déclaré le Dr Frederic Damrau. Il a été inculpé de crime "d'assassinat volontaire et prémédité". est empoisonnée non pas avec l’idée de tuer les buveurs, mais parce que le seul dénaturant inamovible connu se trouve être toxique..

En 1930, ils ont annoncé en avoir trouvé un: alcotate, un sous-produit du pétrole. Avec son odeur sulfureuse d’ail et ses œufs pourris, il rendrait les buveurs violemment malades sans les empoisonner. Mais à ce moment-là, les bootleggers étaient passés à la fabrication de leurs propres créoles à base de levure, d’eau et de sucre. Selon Blum, environ 10 000 personnes seraient mortes au cours de l'interdiction imposée par la dénaturation par le gouvernement fédéral: un bilan horrible pour un programme destiné à aider les personnes.

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