Lorsqu’il a développé le trampoline commercial dans les années 1940, le gymnaste George Nissen pensait que le dispositif de loisir envahirait le monde. Bien que cela ne soit pas devenu un phénomène aussi complet, sa vision a donné naissance à d'innombrables heures de divertissement dans l'arrière-cour, à une épreuve olympique et au sport étrange et raté de la balle dans l'espace..
Nissen a construit son trampoline, le premier au monde, à partir d’une feuille de toile et de bandes de caoutchouc taillées dans une chambre à air pour divertir les enfants lors d’un camp d’été où il a travaillé dans les années 1930. Comme on pouvait s'y attendre, l’invention a rencontré un vif succès auprès des enfants. Il a donc été projeté avec des amis sur la route. Ils ont parcouru le pays et au-delà, effectuant un numéro comique, pour faire savoir à quel point la chose était amusante. Après avoir atterri sur le terme «trampoline» lors d’une exposition à Mexico («trampolín» signifie «plongeoir en espagnol»), Nissen et sa société ont pu commercialiser leur appareil de rebond auprès des écoles et des YMCA..
Il a également suscité l'intérêt des militaires pour les trampolines afin d'aider à former les pilotes et autres personnels à l'expérience de l'apesanteur. En fait, selon un article exhaustif publié sur le site de West View Trampoline Community en 2003, Nissen a vendu tant de trampolines à l’armée qu’il a dû retarder son engagement dans la Seconde Guerre mondiale, uniquement pour honorer ses commandes. À la fin de la guerre, le trampoline était devenu un phénomène mineur, inspirant les marques d'imitation et permettant à Nissen de diriger une entreprise de trampoline à plein temps. Il a continué à parcourir le monde pour répandre l'évangile du trampoline et, à partir des années 1960, des «centres de sauts» ont commencé à faire leur apparition à travers l'Amérique. Dans ces installations, les gens placent des trampolines dans des fosses afin que les sauteurs puissent se déplacer sans craindre de tomber. Nissen voyait encore plus de potentiel dans son invention.
Dans l’article de 2003, Nissen aurait déclaré: «Si vous avez 50 enfants sur des trampolines, après quelques semaines, 25 d’entre eux seront meilleurs que les 25 autres. si bon à abandonner. Plus tard, vous constaterez qu'il en reste peut-être 12. Et très vite, il n'y a plus qu'un noyau dur. »Il craignait essentiellement que les enfants s'ennuient ou grandissent après le trampoline. Sa solution était d'en faire un jeu. Et voilà, Spaceball est né.
Nissen a pris ses mécanismes de trampoline d'origine et a transformé le design en un trampoline spécial servant de terrain de jeu. Nissen, qui n’a jamais été fan du trampoline rond habituel, a fait du trampoline Spaceball une surface rectangulaire qui rebondissait, qui se courbait à chaque extrémité, procurant aux deux joueurs un dos élastique leur permettant de se propulser vers l’avant. Entre eux se trouvait un mur de filet avec un trou au sommet. Le but du jeu était de rebondir et de lancer une balle à travers le trou du côté opposé du tramp. S'il ne réussit pas à l'attraper, le lanceur gagne un point. En termes simples, c’était du proto-volley-ball à rebond amélioré.
Nissen a toujours défendu l'efficacité du trampoline en tant qu'outil d'exercice. La NASA a mené une étude en 1980 qui a prouvé que le trampoline fournit un excellent entraînement, et selon le Dictionnaire Oxford des études sportives, Spaceball reposait en partie sur des techniques qu'ils utilisaient déjà pour entraîner les astronautes. Spaceball combine exercice aérobique et dextérité manuelle avec équilibre et contrôle du corps. Et ça a toujours l'air vraiment amusant.
Malgré son attrait, Spaceball n’a jamais été mis en orbite. Nissen a fait la démonstration du jeu dans le monde entier, et à un moment donné, certains membres du Jackson 5 l'ont joué à la télévision. Spaceball a attiré un public mineur, mais il n'a jamais vraiment compris. Nissen a finalement décidé qu'il souhaitait se recentrer sur des trampolines réguliers et quelques autres inventions de gymnastique, notamment de nouveaux types de pommeaux et de poutres d'équilibre..
Quelques gymnases ont gardé leurs vieux vagabonds de balles spatiales, et des unités sont parfois installées dans des foires de comté. Récemment, un trampoline Spaceball réduit de 700 $, réimaginé comme un jeu pour enfant, était disponible chez le fournisseur haut de gamme de tchotchke Hammacher-Schlemmer, bien qu'il ne semble plus être disponible. Autre que cela, Spaceball a été presque oublié.
Nissen est décédé en 2010, mais avant sa mort, il avait déclaré que Spaceball était sa création préférée de tous les temps, malgré son incapacité à la faire décoller. Mais il a encore une chance. Avec un tel nom, il était peut-être en avance sur son temps.