La millionnaire noire autoprocédée de la première femme noire américaine vit une nouvelle vie

En 1916, madame C. J. Walker, la première femme millionnaire noire autoproclamée, fit construire une maison. Et par maison, nous entendons un manoir, celui qui sied à sa fortune et à son statut, a nommé intelligemment Villa Lewaro - une fusion des prénoms, des prénoms et des noms de famille de sa fille (A'Lelia Walker Robinson). Walker était une entrepreneure pionnière et sa société de produits de beauté était à une époque la plus grande entreprise détenue par des noirs aux États-Unis. Sa villa à l'italienne à Irvington-on-Hudson, dans l'État de New York, en est maintenant à sa centième année et est en train d'être repensée en tant qu'institut d'apprentissage et de leadership pour les femmes entrepreneures de couleur.

Le domaine de 28 000 pieds carrés, conçu par Vertner Woodson Tandy (le premier architecte noir agréé de l'État de New York), a récemment été acheté par la New Voices Foundation pour un montant non divulgué. La fondation est la branche à but non lucratif du New Voices Fund, un fonds d'investissement de 100 millions de dollars dédié aux entrepreneurs sur les traces de Walker. Le fonds et la fondation ont été créés par Richelieu Dennis, un entrepreneur et investisseur libérien, qui aidera à superviser la transition de la Villa Lewaro d’un domaine riverain à un groupe de réflexion créatif. Il est à noter que la famille de Dennis a fondé les produits capillaires Shea Moisture, une entreprise comme Walker's, fondée sur une recette familiale répondant aux besoins de beauté afro-américains..

Villa Lewaro. David Bohl / Historic New England / Avec la permission du National Trust for Historic Preservation

Bien que Walker n'ait vécu à la Villa Lewaro que pendant un an (de mai 1918 à sa mort en mai 1919), la maison servit au fil du temps de lieu de rencontre culturelle et intellectuelle pour les dirigeants de la Renaissance de Harlem, tels que Zora Neale Hurston et W.E.B. DuBois. En fin de compte, le manoir "représente la réalisation de l'objectif de Mme Walker d'inspirer les futures générations d'afro-américains et de femmes", a déclaré A'Lelia Bundles, arrière-arrière-petite-fille de Walker.

Peut-être sans surprise, Walker a été la première personne de couleur à posséder des biens à Tony Irvington. La Villa Lewaro était située le long du bien nommé «Millionaire's Row», de sorte que le pionnier de la beauté comptait les Rockefeller et les Astors comme voisins. Un 4 novembre 1917, New York Times Magazine Selon l'article, le déménagement de Walker dans le quartier a suscité l'incrédulité. L'article détaille également l'intérieur de la Villa Lewaro. «Il mesure 113 mètres de long et 60 de large, et se trouve au centre d'un terrain de quatre acres et quart. Il est ignifuge, en tuile structurale avec revêtement extérieur en stuc couleur crème et compte trente-quatre chambres. Au sous-sol se trouvent un gymnase, des bains et des douches, une cuisine et un garde-manger, une salle à manger pour les serviteurs, une salle des machines pour un orgue et des coffres pour les objets de valeur. "

Madame C.J. Walker en 1914. Domaine public

Tout cela appartenait à une femme autodidacte du métayage du Sud, qui avait fondé une entreprise qui comptait 3 000 collaborateurs et dont le chiffre d’affaires annuel atteignait 250 000 dollars (plusieurs millions en dollars actuels). Walker avait également la réputation d'être un activiste et un philanthrope majeur de la communauté noire. Au cours de sa vie, elle a légué près de 100 000 dollars à des orphelinats, des écoles et d’autres institutions culturelles. En 1919, juste avant sa mort, elle donna l'équivalent de 65 000 $ au fonds anti-lynchage de la NAACP - leur plus grand don à ce jour..

La Villa Lewaro a été nommée monument historique national en 1976. En 2014, elle a été nommée trésor national par le National Trust for Historic Preservation. La New Voices Foundation travaille avec les conservateurs pour veiller à ce que le manoir soit structurellement sain et avec les historiens pour donner un contexte au lieu et à l'époque où la villa Lewaro a été construite et aménagée..

Bundles, un biographe et historien de la marque au-delà du descendant de Walker, a hâte de rencontrer le premier groupe d’entrepreneurs qui ont utilisé l’espace. «J'espère que leur visite inspirera encore plus de succès [et] j'espère qu'ils intégreront la pratique de Mme Walker, qui est une protectrice des arts et un philanthrope qui a soutenu les causes politiques, civiques et de justice sociale», dit-elle. La Villa Lewaro n'a pas encore annoncé d'événements du centenaire, mais le Madam Walker Legacy Center, un espace culturel et artistique d'Indianapolis (qui accueillait le siège de sa société), rouvrira ses portes cette année après une rénovation..