Lady Jane Franklin, la femme qui a alimenté l'exploration polaire du XIXe siècle / cercle polaire

Sur l'île écossaise d'Unst, des bateliers ont un jour raconté l'histoire d'une veuve anglaise qui s'était dirigée vers un îlot rocheux minuscule à l'extrême pointe nord des îles britanniques. Lady Jane Franklin regardait le nord de l'autre côté de la mer et envoyait [son] amour sur des ailes de prière "à son mari, disparu depuis longtemps, Sir John Franklin, célèbre explorateur de l'Arctique et officier de marine qui s'embarqua en 1845 à la recherche du passage du Nord-Ouest.

«Ceux qui étaient là ont dit qu'elle restait debout quelques minutes sur le sombre rocher, tout à fait silencieuse, les larmes coulant lentement et les mains tendues vers le nord», a écrit Jessie Saxby, auteur de la région.

Alors que certaines histoires décrivent Lady Franklin comme une veuve en pleurs et une épouse dévouée, elle était bien plus que cela. Lady Franklin était une force implacable qui a propulsé la recherche de son mari, s'imposant comme une figure importante de l'exploration polaire à la fin du 19ème siècle..

En 1845, John Franklin dirigeait deux navires, le HMS Erebus et le HMS Terror, transportant 129 membres d’équipage dans le territoire inconnu de l’Arctique. Ils ne sont jamais revenus. L'expédition perdue reste l'un des plus grands mystères de l'histoire de l'exploration polaire. Ceci est en partie dû à la seconde épouse de Franklin, Lady Jane Franklin, une femme tenace et bien voyagée qui a alimenté une série de missions polaires pour localiser l'expédition et connaître le sort de son mari. Comme le dit un journal de l'époque: "Ce que la nation ne ferait pas, une femme l'a fait".

"Les premiers [groupes de recherche] ont été créés par la marine britannique, mais lorsqu'ils ont échoué, elle a poussé les Etats-Unis à s'impliquer et a acheté son propre navire plus tard", explique Douglas Kondziolka, neurochirurgien et professeur à l'Université de New York Langone. Medical Center, qui a récemment présenté sa collection de livres et de documents d’exploration de l’Arctique et de l’Antarctique à la New York Academy of Medicine.

Même si Franklin a peut-être exploré physiquement le vaste territoire gelé, Lady Franklin a financé des voyages qui ont considérablement contribué à la cartographie de l'Arctique..

"Jane Franklin était la veuve la plus célèbre du 19ème siècle, juste après la reine Victoria", écrit Amanda Johnson dans le Journal de l'Association pour l'étude de la littérature australienne.

Lady Franklin est née Jane Griffin à Londres le 4 décembre 1791. Sa mère est morte alors que son père était un riche producteur de soie. En grandissant, elle a reçu l'éducation limitée disponible à l'époque mais son père l'a encouragée à poursuivre ses curiosités. Elle était autodidacte, diariste prolifique et «farouchement énergique», écrivait Johnson. En 1828, à l'âge de 37 ans, elle épouse John Franklin, qui à cette époque s'était déjà rendu deux fois dans l'Arctique. Un an plus tard, il fut fait chevalier pour son expédition de 1825, qui cartographiait des milliers de kilomètres.

Atypique à l'époque, Lady Franklin était elle-même exploratrice et aventurière. Certains chercheurs l'ont appelée une des femmes les plus visitées de l'ère victorienne.

“Peu de femmes de sa classe et de son époque ont eu l’opportunité d’imprimer leur présence dans autant de régions du monde”, a écrit Penny Russell dans Études victoriennes.

À un jeune âge, Lady Franklin a effectué des tournées dans divers pays d'Europe occidentale avec son père et ses deux soeurs. Elle a ensuite exploré des régions d'Amérique du Nord, des pays d'Asie et des colonies de l'Australie du Sud et de la Nouvelle-Zélande. Une fois, elle est descendue dans un cratère à Hawaii, est devenue la première femme à gravir le mont Wellington et a même nommé une montagne à Victoria, en Australie. Au cours de ses aventures, Lady Franklin a dû faire face à des tempêtes et à la quasi-famine en mer, et a connu de nombreux modes de transport, des navires de guerre aux chameaux, en passant par les palanquins et les chaises à berlines, écrit Russell. Lorsque Franklin fut en poste en Méditerranée en 1830, Lady Franklin l'accompagna et voyagea en Grèce et en Afrique du Nord avec une indépendance croissante, avait déclaré Russell, et s'était même aventuré avec deux ou trois domestiques..

En 1836, Franklin fut nommé gouverneur de la Tasmanie moderne, la colonie pénale australienne Van Diemen's Land. En raison de la position politique de son mari, Lady Franklin a pu participer à la croissance et au développement de la colonie. Elle était extrêmement passionnée de science et d'éducation.

«Les habitants des colonies ont vite appris à la haïr pour avoir remplacé joyeusement les bals par des conférences publiques sur la botanique, la science et l'ethnographie», a écrit Johnson..

Elle a construit un temple grec en grès pour abriter un musée d'histoire naturelle, acheté 130 acres de terrain pour un jardin horticole et publié un journal scientifique. Ses «passe-temps préférés», a-t-elle dit un jour, ont été la fondation d'un collège d'État. Lady Franklin a également participé à la réforme des conditions de détention dans les prisons pour femmes et a, de manière controversée, pris deux enfants autochtones en garde temporaire..

"Les colons étaient consternés par son intérêt évident pour leurs affaires, et presque dès le moment de son arrivée, elle a été une satire impitoyable dans la presse coloniale", a écrit Russell Russell..

Les Franklin sont rentrés en Angleterre lorsque John Franklin a été recruté pour une autre expédition visant à trouver le passage du Nord-Ouest, la route maritime à travers l'archipel arctique canadien, qui permettrait un voyage beaucoup plus court d'Europe-Asie. Alors que le réchauffement climatique a ouvert le passage du Nord-Ouest aujourd'hui, les explorateurs du XIXe siècle ne savaient pas que la glace de mer épaisse toute l'année rendait le chemin impossible à parcourir..

En dépit d'être un explorateur arctique expérimenté, Franklin et ses deux navires se retrouvèrent piégés dans la terre gelée et désolée. Après trois ans et aucun signe de Franklin, la marine britannique a commencé à envoyer des équipes de recherche et a même publié une récompense pour l'équipage qui a trouvé des preuves..

«Des livres ont été publiés sur l'expédition Franklin et le public est devenu très intéressé par cette recherche pendant les 25 à 30 prochaines années», a déclaré Kondziolka. "Cela a incité beaucoup de personnes supplémentaires à s'impliquer."

Lady Franklin a été l'instigatrice la plus avide et implacable des recherches. Elle a écrit aux journaux, rallié des assistants et d'autres explorateurs, poussé des représentants du gouvernement et suscité la sympathie du public pour les hommes disparus, a écrit Russell.

Les anciens explorateurs et membres d'équipage avaient survécu pendant quatre à six ans. S'ils rencontraient des Inuits, les gens pensaient qu'ils pourraient peut-être rester en vie pendant dix ou onze ans, dit Kondziolka. Mais alors que les années passaient et qu'il n'y avait toujours aucun signe révélateur de ce qui était arrivé à Franklin, les efforts du gouvernement britannique commençaient à s'estomper, malgré les pétitions et les lettres de Lady Franklin au Premier ministre et même au président américain. Au lieu d'abandonner, elle a pris les choses en main et a financé sept missions afin de récupérer des preuves de la localisation de son mari, en recrutant l'aide d'explorateurs américains..

«Selon elle, si son mari avait découvert le passage du Nord-Ouest avant de mourir, son mari devait par la suite retrouver la gloire de le trouver», déclare Kondziolka. Les divers explorateurs qu'elle a commandés ont recherché des reliques jusqu'à ce qu'en 1859, Francis Léopold McClintock soit revenu sur le navire de Lady Franklin, le Renard avec quelques mauvaises nouvelles. Dans une boîte sous un tas de roches, préservé par le pergélisol, se trouvait un message qui indiquait (dans environ six langues différentes) que Franklin était décédé moins d'un an après l'expédition..

Voulant récupérer les documents manquants de Franklin, Lady Franklin continua d'envoyer des navires dans l'Arctique jusqu'à sa mort. Elle a commandé une dernière recherche qui est partie le 18 juin 1875, quelques semaines seulement avant sa mort..

Plus de 150 ans plus tard, l’esprit de recherche de Lady Franklin pour son mari décédé subsiste. En septembre 2016, le HMS Terror a finalement été situé dans sa fosse aqueuse près de l’île King William dans l’Arctique canadien.

Les explorateurs à bord des navires de Lady Franklin, envoyés pour trouver des preuves du destin de son mari, ont également effectué bon nombre de leurs propres découvertes et documentations. Ils ont enregistré la flore et la faune de l'Arctique canadien, arpenté la côte ouest du Groenland et Sir Robert McClure a découvert le passage du Nord-Ouest lors d'une expédition de recherche de Franklin soutenue par la marine britannique en 1850. Son implication a incité les explorateurs à atteindre les points les plus septentrionaux de la Terre.

«Elle était très responsable de certains des acteurs clés, tels que la participation des Américains à l'exploration polaire», a déclaré Kondziolka. «Leur demander de l’aide a démarré 30 années d’expédition américaine après expédition, ce qui a finalement permis de se rendre au pôle Nord en 1908. Cela a vraiment commencé avec elle.»