Les clubs victoriens populaires qui aspiraient à remplir l'Europe d'hippopotames / naturecultures

Le 15 novembre 1877, un groupe restreint de personnes dévouées se présente dans la salle de lecture de l'aquarium de New York pour sa réunion annuelle. Pendant les heures qui ont suivi, ils se sont informés mutuellement des jalons franchis cette année-là. Un homme a raconté comment il avait délogé des alouettes, des pinson des arbres et des faisans à Central Park et avait vu un groupe de moineaux anglais «se multiplier étonnamment». Un second a exprimé son espoir que la mésange anglaise et le merle puissent bientôt les rejoindre. Un autre encore a plaidé avec passion pour le mouvement de l'omble de fontaine en Californie, qu'il a qualifié de «meilleur de nos propres poissons», dans les eaux de New York..

Aujourd'hui, alors que nous louons les espèces indigènes, combattons les espèces envahissantes et sécurisons nos frontières contre le trafic d'espèces sauvages, ce comportement semble intrinsèquement néfaste. Mais ce n'était pas un groupe de proto-éco-terroristes. C'était l'American Acclimatization Society - une des dizaines de groupes parfaitement légaux consacrés à la propagation d'espèces à travers le monde. À la fin du XIXe siècle, l’acclimatation, ou échange d’espèces intercontinentales, faisait fureur dans toute l’Europe et ses colonies. Bien qu’il ait finalement été remplacé par des stratégies écologiques plus saines, son étrange héritage demeure.

Le parrain de l'acclimatation était un anatomiste français nommé Isidore Geoffroy Saint-Hilaire. Spécialiste à l'origine des «monstruosités structurelles» (ce que nous appellerions aujourd'hui des anomalies congénitales, comme des fentes labiales), Saint-Hilaire s'est finalement retrouvé à un poste de direction au Muséum national d'Histoire naturelle à Paris. Il y a développé certaines idées philosophiques sur le rôle des animaux dans la société, à savoir qu’ils et les humains sont enfermés dans une sorte de contrat mutuellement bénéfique qui a permis à leurs véritables destins..

Selon les termes de cet accord, certains animaux fournissent à l'homme une dévotion éternelle, ainsi que d'autres biens plus tangibles tels que la fourrure, les plumes et la viande. En retour, les humains permettent à ces animaux de voir, du point de vue du passager, les progrès de la société et le triomphe de la raison, ce que les animaux ne pourraient pas réaliser seuls. Même les animaux sauvages, a-t-il soutenu, pourraient choisir devenir domestiqué, en optant pour ce qui, selon l’argument de Saint-Hilaire, était une bonne affaire pour tous les intéressés..

Selon cette philosophie, il était logique que les Français introduisent le plus grand nombre possible de ces animaux dans leur pays, afin de leur donner la chance de suivre le rythme. Ils devraient également envoyer leurs propres animaux domestiques à l’étranger, afin d’en étendre les fruits à d’autres pays. En 1854, Saint-Hilaire établit La Société Zoologique d'Acclimatation-la première société d'acclimatation, dont le siège est au Musée national. En quelques années, ils avaient ouvert une branche secondaire en Algérie française, ainsi que le «Jardin d'acclimatation», un zoo parisien regorgeant de tous les animaux qui pourraient bientôt errer sur des moutons franco-algériens, des chèvres angora, des yacks et des éléphants. et les hippopotames. En 1860, la société comptait plus de 2 500 membres, y compris des diplomates, des scientifiques, des chefs d’État étrangers et des militaires..

Merci en partie à La societéEn tant que membre international, ses idées fondatrices ont rapidement traversé les frontières. Cela a contribué à ce que ces concepts s’intègrent si facilement avec de nombreux principes du colonialisme. Comme l'a dit un jour Auguste Hardy, adepte de l'acclimatation, à bien des égards, «l'ensemble de la colonisation [était] un vaste acte d'acclimatation», qui reposait sur l'idée que les puissances européennes savaient ce qu'il y avait de mieux pour le monde entier et méritaient à la fois de les diffuser. son propre mode de vie aux quatre coins du globe, et de récolter tous les fruits de la terre.

En 1900, il y avait plus de cinquante sociétés qui échangeaient des espèces d’Alger à la Tasmanie. Pensez à un pouvoir colonial effréné, et il est probable que les habitants se réunissent régulièrement pour discuter de la manière de propager différentes créatures dans leurs colonies et d'en ramener d'autres..

Comme prévu, nombre de ces efforts ont été des échecs spectaculaires. Une expédition précoce de chameaux en Australie, destinée à aider les voyageurs à traverser un environnement intérieur aride, a été accueillie avec une tragédie lorsque le mauvais temps a tué tout le monde sauf un (ce chameau, nommé Harry, a vécu une vie de célébrité jusqu'à ce qu'il tue accidentellement son propriétaire, John Horrocks, par la tête en train de taper une arme pendant que Horrocks la nettoyait). Les autruches ont également échoué à y prospérer. Les fondateurs de la British Acclimatization Society, qui croyaient que la crise alimentaire grandissante du pays pouvait être résolue par l'introduction de poissons exotiques et de gros gibier, ont organisé chaque année un énorme banquet de 1860 à 1865, mettant en vedette des tables entassées de sanglier allemand, de porc syrien , Élan d'Afrique de l'Est et kangourou australien. Mais ils n'ont jamais réussi à importer quoi que ce soit d'aussi impressionnant que l'écureuil gris d'Amérique du Nord, qui les hante encore aujourd'hui..

D'autres étaient aussi réussi. L’Australie était un lieu populaire pour envoyer des espèces européennes, en grande partie à cause de la méfiance de la faune et de la flore indigènes et de leur désir de voir des animaux plus familiers («Les cygnes étaient noirs, les aigles blancs… certains mammifères avaient des poches, d’autres pondaient … Et même les mûres étaient rouges », se plaint l'un d'eux, nommé J. Martin, de son passage là-bas).

Les membres de la société y apportèrent des merles, des grives, des perdrix et des lapins, ces derniers envahissant bientôt le continent. La même chose s’est produite avec les opossums en Nouvelle-Zélande. Pour résoudre ce problème, ils ont essayé de ramener des belettes et des chariots, qui ont commencé à manger des oiseaux au lieu de la cible visée. Les deux pays sont toujours aux prises avec les dégâts causés par ces décisions.

La société américaine avait son lot de victoires et de défaites. Le président, Eugene Schieffelin, pharmacien new-yorkais, était un passionné d'oiseaux et un obsédé de Shakespeare. Il a construit bon nombre des priorités du groupe autour d'une seule poursuite: introduire chaque oiseau mentionné par le Bard dans Central Park. Certains, comme les rossignols et les grives, se sont éteints rapidement. D'autres ont fleuri au point de menacer. Les étourneaux européens rivalisent maintenant avec les oiseaux indigènes pour leur espace de nidification, endommagent les arbres fruitiers par millions et même occasionnellement des avions au sol.

Grâce en partie à ces fiascos, l'attrait de l'acclimatation s'est lentement estompé. Des théories écologiques plus rigoureuses ont remplacé les conceptions spirituelles et colonialistes du monde naturel qui avaient guidé la formation de chaque société. Certains, comme ceux de la Grande-Bretagne, se sont complètement dissous. D'autres ont changé de nom, oubliant leurs rêves transfrontaliers et assumant des responsabilités en matière de conservation et de gestion du gibier.

Mais une société - l'originale - a connu une fin plus brutale, le cas échéant. Pendant le siège de Paris de 1870, l'armée allemande empêchant l'approvisionnement de pénétrer dans la ville, la plupart des Parisiens ont eu recours à des mesures désespérées: manger des chiens, des chats, des chevaux et même des rats. Répondant à la demande des bourgeois pour de meilleures options, le chef de luxe Alexandre Étienne Choron a cuisiné la plupart des animaux dans le zoo du Jardin d'Acclimatation pour le dîner de Noël, servant entre autres des chameaux frits, du ragoût de kangourou et une soupe d'éléphant. (Personne, à la fin, n'a voulu dîner à l'hippo.) C'était loin du rêve d'un jeu exotique errant en France, mais les colonisateurs avaient toujours leurs bêtes et les mangeaient aussi.

Naturecultures est une chronique hebdomadaire qui explore l'évolution des relations entre l'humanité et des choses plus sauvages. Avez-vous quelque chose que vous voulez couvert (ou découvert)? Envoyer des conseils à [email protected].